Chiny opublikowały pierwsze zdjęcia kompletnej stacji kosmicznej Tiangong (niebiański pałac). Choć stacja została ukończona w zeszłym roku, dopiero teraz została sfotografowana w całości. Zdjęcia zostały wykonane przez taikonautów podczas drogi powrotnej na Ziemię 30 października 2023 roku.
To pierwsze wyraźne zdjęcia chińskiej stacji kosmicznej Tiangong w całej okazałości. Stacja stała się w pełni operacyjna w listopadzie ubiegłego roku, gdy na orbitę poleciał ostatni moduł stacji Mengtian, który dołączył do modułu głównego Tianhe oraz modułu Wentian. Mengtian, widoczny u góry zdjęcia, oraz Wentian, na dole obrazu – to moduły laboratoryjne. Moduł Tianhe widoczny pośrodku zdjęcia zawiera pomieszczenia mieszkalne taikonautów oraz stację dokującą.
Pierwsze zdjęcia ukończonej stacji wykonali taikonauci, czyli astronauci z Chin, opuszczający stację po pięciomiesięcznym pobycie na jej pokładzie. Fotografie zrobiono z wysokości kilkuset metrów nad konstrukcją.
Moduł Tianhe („Niebiańska Harmonia”) zawiera pomieszczenia mieszkalne dla maksymalnie trzech astronautów, wraz z centrum kontroli stacji, systemami zasilania, napędu i podtrzymywania życia. Ma 17 metrów długości i nieco ponad 4 metry średnicy. Jego masa to około 22 tony. Posiada też kilka portów dokowania.
Moduł Wentian (nazwę można przetłumaczyć jako „poszukiwanie niebios”) to moduł naukowy - przeznaczony do przeprowadzania eksperymentów. Jest też rozszerzeniem przestrzeni życiowej przebywających tam astronautów. Poza przyrządami służącymi eksperymentom znajdują się w nim też pomieszczenia sypialniane, co pozwala na przebywanie jednocześnie na stacji sześciu osobom. Moduł Wentian posiada też małe ramię robotyczne i śluzę do wykorzystania podczas spacerów kosmicznych.
Mengtian (czyli „Niebiański Sen”) dołączył do Wentianu jako drugi moduł naukowy stacji Tiangong. Podobnie jak jego poprzednicy został wystrzelony na pokładzie rakiety Długi Marsz 5B. Mengtian waży około 23 ton, ma 17,9 metra długości i średnicę 4,2 metra. Moduł ten zapewnia dodatkowe miejsce na eksperymenty naukowe w stanie nieważkości. Tak jak moduł Wentian, posiada śluzę powietrzną oraz małe ramię robotyczne do obsługi ładunków znajdujących się poza stacją.
W sumie stacja ma około 110 metrów sześciennych przestrzeni. Krąży na wysokości około 380 km nad Ziemią. To nieco niżej niż orbita Międzynarodowej Stacji Kosmicznej (ISS). Energię dostarczają panele słoneczne, które mogą wygenerować 27 kW mocy. Całość obecnie ma wagę około 77 ton — ułamek masy Międzynarodowej Stacji Kosmicznej (ISS), która waży około 465 ton. Stacja jest o około 20 proc. większa od ISS. Jak oceniają specjaliści z Państwa Środka, żywotność stacji Tiangong będzie się kształtować w granicach od 10 do 15 lat.
Pierwsza załoga na Tiangong pojawiła się, gdy na orbicie był jedynie moduł Tianhe. Było to 16 czerwca 2021 roku. Taikonauci spędzili na jej pokładzie 90 dni, czyli trzy razy dłużej niż jakakolwiek wcześniejsza misja Chin. Pekin, jak zapowiada, zamierza utrzymywać stałą obecność na stacji przez co najmniej dekadę.
Początkiem października podczas Międzynarodowego Kongresu Astronautycznego w Baku Chińska Agencja Kosmiczna ujawniła, że zamierza rozbudować stację Tiangong o dodatkowe trzy moduły, zwiększając całkowitą liczbę modułów do sześciu.
Źródło: Space.com, fot. China Manned Space Agency
