Pod kominami hydrotermalnymi na dnie Pacyfiku naukowcy znaleźli niezwykle bogaty ekosystem. Rozkopując dno przy pomocy zdalnie sterowanego drona badacze odkryli siedlisko pełne nigdy wcześniej nie widzianych form życia - dziwnych gatunków bezkręgowców, ślimaków i głęboko żyjących ośmiornic.
Nieznany dotąd ekosystem został odkryty w ramach ekspedycji badawczej realizowanej przez Schmidt Ocean Institute. Podwodny robot SuBastian wyposażony w robotyczne ramię został wypuszczony ze statki Falkor u wybrzeży Ameryki Środkowej. Udało mu się zdjąć górne warstwy dna w pobliżu kominów hydrotermalnych na głębokości około 2500 metrów. Tam czekał na badaczy nieznany dla nauki ekosystem, pełen osobliwych zwierząt i bakterii chemosyntetyzujących.
Kominy hydrotermalne pierwszy raz dostrzeżono w 1977 roku podczas badań Grzbietu Wschodniopacyficznego. Są one produktem aktywności geologicznej Ziemi. Często można je spotkać miejscach aktywnych wulkanicznie, czy tam, gdzie ścierają się płyty tektoniczne. Kominy mogą osiągać wysokość dochodzącą do kilkunastu metrów i tryskają gorącą, bogatą w minerały wodą.
Pomimo ekstremalnych temperatur panujących wokół kominów hydrotermalnych, osiągających w niektórych miejscach nawet 360 stopni Celsjusza, naukowcy odkryli dobrze prosperujące łańcuchy pokarmowe wypełnione bakteriami chemosyntetyzującymi, ślimakami czy krabami, które czerpią energię z bogatej w składniki odżywcze wodzy wydobywającej się z kominów. Ale do tej pory nikt nie zaglądał pod te struktury.
W ramach misji naukowcy wykorzystali robotyczne ramię SuBastiana do ściągnięcia górnych warstw dna oceanu, a następnie nad powstałymi szczelinami i dołkami u mieścili pojemniki. Kiedy sprawdzili je po kilku dniach, odkryli mnóstwo dziwnych stworzeń. Badacze wskazują, że musiały one dostać się do pojemników wychodząc spod dna oceanu.
- Od dawna wiemy o zwierzętach żyjących na lądzie w podziemnych jamach, a w oceanie o zwierzętach żyjących w piasku i mule, ale teraz po raz pierwszy naukowcy szukali zwierząt pod kominami hydrotermalnymi – mówi Jyotika Virmani ze Schmidt Ocean Institute, która przewodziła ekspedycji. - To naprawdę niezwykłe odkrycie nowego ekosystemu, ukrytego pod innym ekosystemem, które dostarcza nowych dowodów na to, że życie może istnieć w niesamowitych miejscach – dodaje.
- Nasze zrozumienie życia zwierząt w pobliżu kominów hydrotermalnych znacznie się poszerzyło dzięki temu odkryciu” – mówi Monika Bright, ekolog z Uniwersytetu Wiedeńskiego, która brała udział w ekspedycji. - Istnieją tam dwa dynamiczne siedliska. Zwierzęta żyjące nad i pod powierzchnią w okolicy kominów hydrotermalnych rozwijają się razem w zgodzie, w zależności od płynu wydobywającego się z dołu i tlenu w wodzie morskiej – dodaje.
Badacze ustalili, że niektóre gatunki mogą podróżować pod powierzchnią w sieci „żył” kominów hydrotermalnych wypełnionych ciepłą i bogatą w składniki odżywcze wodą, rozszerzając swój zasięg występowania. To może wyjaśniać, w jaki sposób niektóre bezkręgowce kolonizują nowe środowiska.
- Odkrycia dokonane podczas każdej ekspedycji Schmidt Ocean Institute wskazują na pilną potrzebę pełnego zbadania naszego oceanu, abyśmy wiedzieli, co istnieje w głębokim morzu – podkreśla Wendy Schmidt, prezes i współzałożycielka Schmidt Ocean Institute. - Odkrycie nowych stworzeń, krajobrazów, a teraz zupełnie nowego ekosystemu unaocznia, jak wiele jeszcze musimy odkryć w naszym Oceanie i jak ważna jest ochrona tego, czego jeszcze nie znamy lub nie rozumiemy - zaznacza.
Naukowcu ze Schmidt Ocean Institute mają opublikować opis i rezultaty badań jeszcze w tym roku. W międzyczasie będę kontynuować obserwacje nowo odkrytego i tajemniczego ekosystemu.
Źródło: Live Science, Science Alert, fot. ROV SuBastian/Schmidt Ocean Institute
