Naukowcy odkryli w Zatoce Kalifornijskiej u wybrzeży Meksyku nieznane dotąd systemy kominów hydrotermalnych. Wokół nich zaobserwowano co najmniej sześć gatunków zwierząt, których nigdy wcześniej nie widziano.
Odkrycia dokonali naukowcy z USA i Meksyku pracujący na statku badawczym Falkor należącym do Schmidt Ocean Institute. Na nieznane dotąd systemy kominów hydrotermalnych uczeni natrafili u wybrzeży La Paz w Meksyku. Do ich zbadania posłużyli się zdalnie sterowanym pojazdem podwodnym o nazwie SuBastian, który ma zdolność pobierania próbek wody oraz gleby i rejestracji obrazu w wysokiej rozdzielczości. To dzięki niemu uczeni zaobserwowali niewidziane nigdy wcześniej gatunki zwierząt.
Zespół naukowców odkrył liczne szczeliny w dnie morskim, z których wydobywa się gorąca woda o temperaturze osiągającej nawet 287 stopni Celsjusza. Jak przyznał David Caress, główny naukowiec ekspedycji, pola kominów hydrotermalnych zwykle tworzą się w regionach, w których dwie płyty tektoniczne oddalają się od siebie.
Wysokie temperatury i obfitość składników odżywczych umożliwiają życie wokół nich. Istnieje koncepcja, że to właśnie wokół takich kominów po raz pierwszy pojawiło się życie na Ziemi. Pęknięcia i szczeliny w dnie morskim, gdzie interakcja chłodniejszej wody morskiej z cieplejszymi, podpowierzchniowymi wodami z głębi Ziemi mogła doprowadzić do powstania bogatej w składniki chemiczne „zupy”, która wspierała rozwój pierwszych mikroorganizmów na naszej planecie.
Badacze za pomocą SuBastiana dostrzegli dziesięć gatunków znanych już z innych pól hydrotermalnych oraz sześć nieznanych wcześniej nauce. Wśród nich są strzałki morskie, małże, skorupiaki, wieloszczety i robaki morskie.
Falkor, w trakcie swojej ostatniej wyprawy, płynął zbadać odkryte w 2015 roku pole kominów hydrotermalnych Auka oraz inny system nazwany JaichaMaa'ja'ag odkryty w 2018 roku. Mniej więcej w połowie drogi między nimi natknął się na dwa nieznane dotąd systemy kominów hydrotermalnych. Uczeni z ekspedycji nazwali je Melsuu i Maija awi. Nazwy te zostały zaczerpnięte z języka rdzennych mieszkańców Zatoki Meksykańskiej - ludu Kumeyaay.
Nazwa Maija awi nawiązuje do mitu o stworzeniu, w którym występuję bóg ukryty pod postacią węża morskiego – samo pole hydrotermalne układa się właśnie w kształt węża. Z kolei nazwa Melsuu oznacza niebieski w języku pierwszych mieszkańców Półwyspu Kalifornijskiego i nawiązuje do szczególnie licznych w tych systemach hydrotermalnych niebieskich robaków morskich.
Nowo odkryte systemy kominów hydrotermalnych są niepodobne do żadnych innych na świecie. Wydobywające się z nich wody są przezroczyste, a nie jak przypadku większości innych tego typu struktur, zabarwione na ciemny kolor. Kolor ten, jak sądzą badacze, bierze się stąd, że woda w drodze na powierzchnię przepływa przez ciemne, bazaltowe skały utworzone ze schłodzonej magmy i zbiera ze sobą metale, takie jak żelazo.
Ale w Pescadero Basin, depresji położonej na południowym krańcu Zatoki Kalifornijskiej, kominy hydrotermalne wydzielają przezroczysty płyn. Dzieje się tak prawdopodobnie dlatego, że ogromne ilości osadów z lądu lądują w Zatoce Kalifornijskiej i to ten osad zmienia zabarwienie wody. - Płyny hydrotermalne zaczynają wchodzić w interakcje z bazaltami, ale potem muszą przesiąkać przez osad – powiedział Caress. Proces ten pozbawia płyn bazaltów i metali i zastępuje je węglanami, w tym minerałami, takimi jak wapień.
Wyprawy badawcze podobne do tej przeprowadzonej przez uczonych na statku Falkor dostarczają tak dużo materiału do badań, że zwykle potrzeba lat, zanim analiza zostanie opublikowana w recenzowanych czasopismach. Dlatego też żaden z nowo zidentyfikowanych gatunków nie został jeszcze opisany.
Źródło i fot.: Schmidt Ocean Institute
