W nowych badaniach naukowcy szczegółowo opisali zachowania słoni indyjskich przypominające coś na kształt rytuałów pogrzebowych. Zaobserwowali przypadki głośnego opłakiwania zmarłych członków stada, a nawet grzebania ich ciał.
Jak wynika z badania opublikowanego w czasopiśmie „Journal of Threatened Taxa” (DOI: 10.11609/jott.8826.16.2.24615-24629), naukowcy zidentyfikowali pięć pochówków młodych słoni indyjskich przeprowadzanych przez starszych członków ich stada. Odkryć dokonano na północy Bengalu w Indiach w latach 2022 i 2023.
Wydawać by się mogło, że rytuały pogrzebowe to zjawisko wyłącznie ludzkie. Obserwacje słoni indyjskich dokonane w ostatnich latach podważają to założenie. Naukowcy dostrzegli bowiem, jak słonie grzebią swoje młode i głośno je opłakują.
Przeżywanie żałoby po bliskich obserwowano już u kilku gatunków. Takie zachowania dostrzeżono u małp, krukowatych czy orek. Widziano je też u słoni afrykańskich i indyjskich, ale obecne badanie miało na celu pójść o krok dalej i ustalić, czy przyczyna śmierci miała jakikolwiek wpływ na zachowanie.
W okresie od września 2022 r. do października 2023 r. badacze znaleźli pięć różnych pochówków młodych słoni indyjskich na północy regionu Bengal w Indiach.
W każdym z tych przypadków stado ciągnęło zmarłe młode za tułów lub nogi, a następnie zakopywało je w ziemi z nogami skierowanymi do góry. W jednym przypadku, jak relacjonowali świadkowie, stado głośno ryczało i trąbiło wokół zakopanego słoniątka.
Te osobliwe pochówki były dokonywane w kanałach irygacyjnych na plantacjach herbacianych, z daleka od najbliższych osiedli ludzkich. Słonie korzystały z wykopanych przez ludzi kanałów. Naukowcy wskazują, że w innym przypadku szukałyby pewnie naturalnej jamy w ziemi.
Zespół badaczy nie znalazł żadnego pogrzebanego ciała dorosłego słonia. Uczeni sugerują, że zwierzęta chowają jedynie swoje młode ze względu na niemożność przetransportowania ciała dorosłego w odpowiednie miejsce.
Autorzy badań, Parveen Kaswan i Akashdeep Roy stwierdzili, że przeprowadzone sekcje zwłok nie wykazały „żadnej bezpośredniej interwencji człowieka” w przypadku młodych słoni. Wszystkie miały różne przyczyny śmierci - padły z powodu niewydolności wielonarządowej w wieku od trzech miesięcy do roku.
Fot. West Bengal Forest Department, Kasawan, P. & A. Roy
Wokół miejsc pochówku i na ziemi pokrywającej ciała zaobserwowano wyraźne ślady od 15 do 20 słoni. Uczeni sugerują, że to wskazuje na wspólny wysiłek stada w zakopywaniu ciała.
Słonie są znane ze swoich opartych na współpracy zachowań społecznych, ale pochówek młodych wśród słoni indyjskich dotąd nie był obserwowany. Wiadomo, że słonie zarówno w Afryce, jak i w Azji, odwiedzają zwłoki swoich bliskich na różnych etapach rozkładu, ale to badanie wykazało odmienne zachowania. We wszystkich pięciu przypadkach stado „uciekło z miejsca pochówku w ciągu 40 minut”, a później unikało powrotu na ten obszar, wybierając inne trasy.
Słonie indyjski zostały uznane za zagrożone przez Międzynarodową Unię Ochrony Przyrody. Szacuje się, że na wolności żyje około 26 tys. osobników, głównie w Indiach, ale niektóre stada można spotkać w Azji Południowo-Wschodniej. W naturalnym środowisku słonie indyjskie przeżywają średnio 60–70 lat.
Źródło: IFLScience, AFP, fot. Mike Prince from Bangalore, India, CC BY 2.0, via Wikimedia Commons
.jpg){kind=link}