Międzynarodowy zespół naukowców odkrył cztery podobne do Ziemi planety krążące wokół oddalonej o 12 lat świetlnych gwiazdy tau Ceti. Dwie z nich krążą w ekosferze i są potencjalnymi kandydatkami na planety sprzyjające życiu.
Nowo odkryte planety są jednymi z najmniejszych odkrytych dotąd egzoplanet. Masa najmniejszej z nich wynosi około 1,7 masy Ziemi, a największa jest blisko sześciokrotnie większa od kuli ziemskiej. Planety okrążają gwiazdę w okresie od 14 do 640 dni. Dwie z nich znajdują się w tzw. ekosferze. To strefa wokół gwiazdy, w której panują warunki sprzyjające utrzymaniu wody w stanie ciekłym. Teoretycznie na takich planetach może istnieć życie.
Planety zostały odkryte dzięki wyrafinowanym technikom wystarczająco czułym, by wykryć zmiany prędkości gwiazdy rzędu 30 centymetrów na sekundę. - Obecnie przekraczamy próg, w którym dzięki wyrafinowanemu modelowaniu dużych zbiorów danych połączonych z wieloma niezależnymi obserwacjami możemy oddzielić szum spowodowany aktywnością gwiazdy i uchwycić słabe sygnały generowane przez grawitację gwiazdy ze strony planet – powiedział profesor Steven Vogt z University of California Santa Cruz.
- Wykrycie tak słabych sygnałów jest kamieniem milowym w poszukiwaniu analogów Ziemi oraz w zrozumieniu ziemskiego habitatu poprzez porównanie go z tymi analogami. Wprowadziliśmy nowe metody usuwania zakłóceń z danych w celu ujawnienia słabych sygnałów planetarnych – wyjaśnił główny autor badań Fabo Fenga z University of Hertfordshire w Wielkiej Brytanii.
Dwie zewnętrzne planety są potencjalnymi kandydatkami na drugie Ziemie. Problem może stanowić masywny dysk odłamków krążący wokół tau Ceti, który zapewne powoduje, że planety są nieustannie bombardowane przez asteroidy i komety. Naukowcy szacują, że w dysku tym krąży 10 razy więcej odłamków skalnych niż w pasie Kuipera.
Tau Ceti to gwiazda podobna do naszego Słońca. Jej masa to około 78 proc. masy naszej gwiazdy, a jasność to około 0,44 jasności Słońca. To jedna z najbliższych nam gwiazd. Znajduje się w odległości 11,9 lat świetlnych od Układu Słonecznego. W 2012 roku ogłoszono, że tau Ceti może mieć swój układ planetarny. Z niedawno odkrytym planetami układ ten składa się z siedmiu planet, choć badacze mają problem z potwierdzeniem wcześniej zaobserwowanych planet.
Źródło: University of California Santa Cruz, fot. Fabo Feng
