Zbliża się Boże Narodzenie. Świąteczny klimat udzielił się także naukowcom z NASA, którzy opublikowali zdjęcie gromady NGC 2264, znanej również jako Gromada Choinka. NGC 2264 to gromada młodych gwiazd oddalona o około 2500 lat świetlnych od Ziemi. Fotografia ukazuje obiekt z takiej perspektywy, że przypomina bożonarodzeniowe drzewko.
Gromada NGC 2264 na zdjęciu opublikowanym przez NASA przypomina świąteczne drzewko w blasku świateł gwiazd. NGC 2264 jest w rzeczywistości gromadą młodych gwiazd – w wieku od około jednego do pięciu milionów lat. Znajduje się około 2500 lat świetlnych od Ziemi w konstelacji Jednorożca. Gwiazdy w gromadzie są różnych rozmiarów. Znajdą się tam zarówno mniejsze, jak i większe od Słońca.
Obraz powstał z połączenia kilku zdjęć. Niebiesko-białe światła, które migają na animowanej wersji zdjęcia (poniżej od około 16 sekundy) to młode gwiazdy emitujące promieniowanie rentgenowskie wykryte przez należące do NASA Obserwatorium Rentgenowskie Chandra. Dane optyczne z 0,9-metrowego teleskopu WIYN należącego do National Science Foundation na Kitt Peak pokazują gaz w mgławicy w kolorze zielonym. Z kolei gwiazdy widoczne na pierwszym planie zostały zobrazowane w podczerwieni i zdjęcie to pochodzi z przeglądu Two Micron All Sky Survey. To zdjęcie zostało obrócone zgodnie z ruchem wskazówek zegara o około 160 stopni w stosunku do astronomicznego standardu północy skierowanego w górę, tak że wydaje się, że wierzchołek drzewa jest skierowany w stronę szczytu zdjęcia.
Młode gwiazdy znajdujące się w NGC 2264 ulegają silnym rozbłyskom w promieniowaniu rentgenowskim. Widoczne w nich są również inne zmiany obserwowane w różnych zakresach promieniowania. Na obrazie, w jego animowanej wersji, skoordynowany błysk imitujący lampki choinkowe jest sztuczny, aby podkreślić podobieństwo tego obiektu do choinki. Uczeni także nieco podkoloryzowali obraz.
Różnice obserwowane przez Obserwatorium Chandra i inne teleskopy są spowodowane kilkoma różnymi procesami. Niektóre z nich są związane z aktywnością pól magnetycznych, w tym rozbłyskami podobnymi do tych, którym ulega Słońce – ale o wiele potężniejszymi. Inne są związane z gorącymi punktami i ciemnymi obszarami na powierzchni gwiazd, które pojawiają się i znikają w miarę ich obrotu.
Źródło: NASA, fot. X-ray: NASA/CXC/SAO; Optical: T.A. Rector (NRAO/AUI/NSF and NOIRLab/NSF/AURA) and B.A. Wolpa (NOIRLab/NSF/AURA); Infrared: NASA/NSF/IPAC/CalTech/Univ. of Massachusetts; Image Processing: NASA/CXC/SAO/L. Frattare & J.Major
