Na 12 października zaplanowano start misji Psyche, która odwiedzi znajdujący się w głównym pasie planetoid obiekt 16 Psyche. To bogata w metale asteroida, która, jak uważają naukowcy, mogła niegdyś stanowić formujące się jądro planety.
Statek kosmiczny przemierzy 3,5 miliarda kilometrów, by osiągnąć swój cel. 16 Psyche to asteroida, która znajduje się w zewnętrznej części głównego pasa planetoid pomiędzy Marsem a Jowiszem. Naukowcy sądzą, że obiekt ten może być częścią jądra planetozymala, czyli zalążka planety i może nam powiedzieć więcej o jądrach planet i powstaniu Ziemi. Przy okazji misji NASA chce sprawdzić technologię Deep Space Optical Communications (DSOC), która będzie pierwszym testem komunikacji laserowej poza Księżycem.
Sart misji zaplanowano na czwartek 12 października z Kennedy Space Center na Florydzie. Okno startowe otwiera się o godzinie 16:16 czasu polskiego. Statek kosmiczny wyniesie w przestrzeń rakieta Falcon Heavy należąca do SpaceX. Sonda ma dotrzeć do celu w 2029 roku. To pierwsza misja NASA mająca na celu zbadanie asteroidy obfitującej w metale.
Jeśli wszystko pójdzie zgodnie z planem, grawitacja asteroidy Psyche przechwyci statek kosmiczny pod koniec lipca 2029 r., a badania rozpoczną się w sierpniu. Sonda spędzi około dwóch lat na orbicie asteroidy. Wykona fotografie, sporządzi mapę powierzchni i spróbuje dokładnie określić skład 16 Psyche.
Sonda ma wielkość mniej więcej furgonetki. Zasilana będzie za pomocą energii słonecznej pozyskiwanej dzięki panelom. Wyposażona jest w różnorodne instrumenty naukowe. Posiada m.in. magnetometr, spektrometr promieni gamma i neutronów oraz multispektralny aparat do przechwytywania obrazów asteroidy 16 Psyche. Sonda rozpocznie wysyłanie zdjęć na Ziemię, gdy tylko wykryje obiekt.
Asteroida 16 Psyche jest znana od 1852 roku, ale dopiero w ciągu ostatnich kilku dekad stało się jasne, że jest to bardzo dziwny świat, który warto poznać. To obiekt o nieregularnych kształtach, który w najszerszym miejscu ma około 280 kilometrów. Potencjalnie nawet w 60 proc. składa się z metali.
Psyche odkrył włoski astronom Annibale de Gasparis. Obiekt został nazwany na cześć bogini duszy z mitologii greckiej, często przedstawianej jako kobieca postać ze skrzydłami motyla, a ponieważ była to 16. odkryta planetoida, stąd nazywa się ją 16 Psyche.
Łącząc obserwacje radarowe i optyczne, naukowcy stworzyli trójwymiarowy model 16 Psyche, który przedstawia dowody na istnienie dwóch zagłębień przypominających kratery. Sugeruje to, że istnieją znaczne różnice w zawartości metalu na jej powierzchni.
Naukowcy sądzą, że asteroida 16 Psyche może stanowić część lub całość bogatego w żelazo jądra planetozymala – elementu budulcowego planety skalistej. Mogła zostać pozbawiona zewnętrznych warstw w wyniku gwałtownych kolizji podczas formowania się naszego systemy planetarnego. Jeśli jest to faktycznie jądro niedoszłej planety, misja może umożliwić dokładne przyjrzenie się wnętrzu planet skalistych, takich jak Ziemia. Ale równie dobrze jej pochodzenie może być zupełnie inne. Może to być pozostałość po obiekcie innego rodzaju, który uformowało się z materiału bogatego w metal gdzieś w Układzie Słonecznym.
Źródło: NASA, fot. NASA/JPL-Caltech/ASU
