Należący do NASA łazik Perseverance znalazł w kraterze Jezero na Marsie związki organiczne. Odkrycie to sugeruje, że materia organiczna może być szeroko rozpowszechniona na całej Czerwonej Planecie. Badania ujawniły dowody na obecność węglowodorów w wielu formacjach skalnych. Co więcej, wykryte związki występują w wielu miejscach, w różnych ilościach i rodzajach.
Nie jest to pierwszy raz, kiedy związki organiczne zostały wykryte na Czerwonej Planecie - wcześniej znalazł je również łazik Curiosity w kraterze Gale. Jednak związki znalezione przez łazik Perseverance są bardziej zróżnicowane niż te znalezione wcześniej w kraterze Gale przez Curiosity.
Analizę spektroskopową skał wykonano za pomocą instrumentów znajdujących się na pokładzie łazika Perseverance. Próbki zebrano z dwóch różnych marsjańskich formacji w kraterze Jezero, znanych jako Máaz i Séítah.
– Wykryliśmy sygnały związków organicznych w wielu skałach na dnie krateru Jezero – mówi astrobiolog Sunanda Sharma z Caltech, która kierowała badaniami. – Zaobserwowaliśmy różne rodzaje sygnałów. Wygląda na to, że ich różnorodność jest większa w formacji Máaz w porównaniu z formacją Séítah. Było to zaskakujące i interesujące, ponieważ takie różnice mogą oznaczać, że miały one różną historię geologiczną – dodaje.
Wyniki badań opublikowano w „Nature” (DOI: 10.1038/s41586-023-06143-z).
Jednym z głównych celów Perseverance jest poszukiwanie śladów życia na Marsie i sprawdzenie możliwości zasiedlenia Czerwonej Planety w przyszłości. Związki organiczne oparte na węglu nie muszą być pozostałością starożytnych, wymarłych gatunków. Istnieje wiele niebiologicznych procesów, dzięki którym mogą powstać.
Węgiel jest niezbędny do życia, przynajmniej takiego, jakie znamy, zatem jeśli chcemy ocenić możliwość zamieszkania planety, zawierające go cząsteczki są jedną z kluczowych rzeczy, których należy szukać. Ważna jest również zdolność skał do zachowania tych związków. Może ona sugerować, że życie mogło się tam pojawić w pewnym momencie historii Marsa.
Korzystając z instrumentu SHERLOC na pokładzie Perseverance, Sharma i jej koledzy zastosowali spektroskopię ramanowską i fluorescencyjną. Odkryli dzięki temu różnice w składzie chemicznym formacji skalnych.
– Najbardziej intrygują mnie porównania między formacjami – mówi Sharma. – Máaz i Séítah różnią się pod względem liczby i rodzaju związków organicznych. Jestem ciekaw, co mogło spowodować takie różnice – mówi.
Naukowcy nie wiedzą, jakie dokładnie cząsteczki wchodzą w skład skał, jednak obie formacje wykazują oznaki zmian, które nastąpiły w kontakcie z wodą. Oznacza to, że woda mogła odegrać rolę w tworzeniu się tych związków, co jest kolejnym kluczowym warunkiem dla powstania życia.
Badacze czekają na kolejne dane z łazika. Chcą porównać różne rodzaje formacji skalnych, które znajdują się w innych lokalizacjach. Może to pomóc naukowcom w poznaniu historii geologicznej Marsa.
Zespół ma nadzieję, że powszechne występowanie materiałów organicznych oznacza, że będą one obecne w próbkach, które zbiera Perseverance i które mają wrócić na Ziemię. Jeśli tak się stanie, pewnego dnia będziemy mogli zbadać je bezpośrednio korzystając z najnowszych technologii.
Źródło: University of Florida, Science Alert, fot. NASA
