Sonda Cassini dostarczyła zdjęcia wskazujące na opady metanowych deszczów na biegunie północnym Tytana – największego księżyca Saturna. Zaobserwowane opady według naukowców, to pierwsza oznaka rozpoczynającego się lata na półkuli północnej księżyca.
– Cała społeczność astronomów nie mogła się już doczekać, by zobaczyć chmury i deszcze na północnym biegunie Tytana, wskazujące początek lata, ale pomimo tego, co przewidywały modele klimatyczne, nie widzieliśmy nawet chmur – powiedziała główna autorka badań Rajani Dhingra z University of Idaho
Badania zostały zaakceptowane do publikacji w “Geophysical Research Letters”.
Tytan jest największym księżycem Saturna i drugim pod względem wielkości księżycem w Układzie Słonecznym. Jest też jednym z najbardziej intrygujących i podobnych do Ziemi obiektów w naszym systemie. Jest większy od Merkurego i niemal tak duży jak Mars, a jego gęsta atmosfera składa się głównie z azotu oraz organicznych cząsteczek opartych na węglu, w tym metanu i etanu. Jak twierdzą badacze, ten chemiczny makijaż jest podobny do pierwotnej atmosfery panującej na Ziemi.
Tytan wyróżnia się bogatą, złożoną i zróżnicowaną chemią znajdującą się na jego powierzchni, gdzie odkryto zbiorniki cieczy. Nie są one jednak wypełnione wodą, ale ciekłym metanem. Księżyc ten nie posiada własnego pola magnetycznego, ale przed wiatrem słonecznym częściowo chroni go magnetosfera Saturna.
Deszcze na Tytanie zostały zaobserwowane przez sondę Cassini. Tytan jest trudny do obserwowania ze względu na swoją gęstą atmosferę. Atmosfera rozprasza światło widzialne uniemożliwiając obserwowanie powierzchni, ale przepuszcza niektóre fale światła w zakresie podczerwieni. Dzięki detektorom podczerwieni zamontowanym na pokładzie sondy, badacze zauważyli na zdjęciu wykonanym 7 czerwca 2016 roku intrygujące refleksy. Te dziwne cechy nie były widoczne na poprzednich zdjęciach bieguna północnego Tytana i obejmowały obszar o powierzchni około 120 tys. kilometrów kwadratowych.
Po analizie odblasków naukowcy doszli do wniosku, że prawdopodobnie są to refleksy odbijające światło słoneczne od mokrej powierzchni. Badacze powiązali to z opadami metanu. – To jak patrzenie na nasłoneczniony mokry chodnik – powiedział Dhingra.
Fot. NASA/JPL/University of Arizona/University of Idaho
To pierwsze obserwacje letnich opadów na północnej półkuli Tytana. W porównaniu do rocznego cyklu czterech pór roku na Ziemi, na Tytanie pory roku zmieniają się co około siedem ziemskich lat. Cassini przybyła w okolice Tytana podczas trwania lata na południowej półkuli i obserwowała tam chmury i opady metanowych deszczów. Obserwacje mogą pomóc naukowcom w pełniejszym zrozumieniu pór roku na tym księżycu Saturna.
– Chcemy, aby nasze prognozy zgadzały się z obserwacjami. Wykrycie tych opadów pokazuje, że klimat Tytana jest zgodny z teoretycznymi modelami klimatycznymi tego księżyca – powiedziała Dhingra. – Lato nadeszło, było nieco opóźnione, ale nadeszło. Teraz musimy dowiedzieć się, co spowodowało opóźnienie – podkreśliła Dhingra.
NASA rozważa misję na Tytana, w której skład wchodziłby dron. Mógłby on dokładnie zbadać powierzchnię księżyca. Misja ma roboczą nazwę Dragonfly. Została zaproponowana w kwietniu 2017 roku, a następnie wybrana do dalszych prac koncepcyjnych.
Źródło: American Geophysical Union, fot. NASA/JPL/University of Arizona