Nasze usytuowanie w Drodze Mlecznej sprawia, że wiele rzeczy umyka badaczom. Dlatego co jakiś czas pojawia się niezwykłe odkrycie, które sprawia, że naukowcy zastanawiają się, jak można było je przeoczyć. Astronomowie wykryli właśnie ogromną, gazową strukturę, czającą się w zewnętrznych zakątkach naszej galaktyki. Uczeni nie do końca wiedzą, czym jest zaobserwowana struktura. Sugerują, że może to być wcześniej niezauważone spiralne ramię galaktyki.
Nowo odkryta struktura została nazwana przez badaczy „Cattail”. To długie włókno gazu jest tak ogromne, że astronomowie nie są pewni, czy nie jest przypadkiem częścią galaktycznego ramienia spiralnego, którego do tej pory nie zauważyliśmy. Nowe badania nad strukturą zostały przyjęte do publikacji w „The Astrophysical Journal Letters”. Praca jest także dostępna w bazie pre-printów arXiv (arXiv:2108.01905).
Jeśli „Cattail” nie jest fragmentem galaktycznego ramienia spiralnego, to może być to największy odkryty do tej pory strumień gazu w Drodze Mlecznej. Dlaczego wcześniej naukowcy go nie zauważyli? Kiedy pływamy w dużym zbiorniku wodnym, obliczenie jego objętości lub rozeznanie się w położeniu odległych obiektów nie jest łatwe – tłumaczą badacze. Podobnie jest z naszą galaktyką.
Niezauważone ramię galaktyki?
Nowo odkryta struktura wydaje się być jak dotąd najdalszym i największym włóknem tworzącym naszą galaktykę. „Otwarte pozostaje pytanie, w jaki sposób tak ogromna struktura powstała w tak odległej części galaktyki” – – piszą astronomowie z Uniwersytetu Nanjing w Chinach, którzy odnaleźli „Cattail”. Ich zdaniem nie jest wykluczone, że stanowi ona fragment nowego ramienia galaktyki, jednak nie porusza się podobnie jak pozostałe ramiona.
Naukowcy podają kilka powodów, dla których trudno jest odwzorować wygląd Drogi Mlecznej w trzech wymiarach. Chodzi między innymi o gigantyczne odległości oraz ilość obiektów.
Zaskakujące odkrycie dzięki teleskopowi FAST
Aby zidentyfikować „Cattail”, zespół kierowany przez astronoma Nanjing Chong Li wykorzystał ogromny radioteleskop, którego średnica przekracza pięćset metrów. Chodzi o „Five hundred meter Aperture Spherical Telescop”, w skrócie FAST, znajdujący się w prowincji Kuejczou w Chinach.
Naukowcy chcieli zaobserwować obłoki wodoru, które znajdują się w spiralnych ramionach galaktyk. Dzięki wykrywaniu subtelnych różnic w świetle odbijanym przez wodór, możliwe jest coraz dokładniejsze odwzorowywanie układu ramion Drogi Mlecznej.
Jednak odkrycie kompletnie ich zaskoczyło. Po wykonaniu obliczeń okazało się, że struktura znajduje się już w zewnętrznych regionach galaktyki, około 71 750 lat świetlnych od jej centrum. W oparciu o dane z FAST można było określić rozmiar „Cattail” na około 3 590 lat świetlnych długości i 675 lat świetlnych szerokości.
Po porównaniu danych z innych źródeł badacze odkryli, że struktura może być jeszcze większa i mieć nawet 16 300 lat świetlnych długości. To czyniłoby ją potężniejszą, niż Pas Goulda, który jest gazową strukturą, liczącą około 9 000 lat świetlnych.
„Cattail” rodzi liczne pytania
Większość ogromnych gazowych włókien, które odkryto w naszej Drodze Mlecznej, znajduje się znacznie bliżej centrum galaktyki i jest związana z ramionami spiralnymi. Jeśli jest to podobne włókno, nie wiadomo w jaki sposób mogło powstać, ani dlaczego znajduje się poza znanymi nam ramionami.
Jeśli natomiast przyjmiemy, że jest to nieznane dotąd ramię spiralne, to również rodzi pytania. Dawno temu nasza galaktyka spotkała się z inną, przez co nie jest ona w pełni regularna. Jednak „Cattail” nie pasuje do układu innych znanych nam ramion spiralnych.
Badacze chcą bliżej przyjrzeć się tej niezwykłej strukturze. Przy posiadanych obecnie danych wiele pytań wciąż pozostaje otwartych. Jednak, jak podkreślają naukowcy, dzięki ich odkryciu „lepiej rozumiemy strukturę galaktyki”.
Źródło: Science Alert, fot. PublicDomainPictures