Naukowcy odkryli na Marsie warstwy lodu znajdujące się ponad 1,5 kilometra pod powierzchnią bieguna północnego, które, jak twierdzą, są pozostałościami starożytnych polarnych czap lodowych i mogą być jednym z największych zbiorników wody na planecie. Mogą także dostarczyć informacji na temat warunków klimatycznych Czerwonej Planety z przeszłości.
Naukowcy z University of Texas w Austin i University of Arizona dokonali odkrycia pradawnych czap polarnych Marsa w danych zgromadzonych przez znajdujący się na pokładzie sondy Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) instrument SHARAD. Może on penetrować Czerwoną Planetę do głębokości około 2,5 kilometra.
Badacze natrafili nie tylko na duże pokłady lodu wodnego, ale także na mieszankę warstw lodu i piasku, która jest śladem po pradawnych czapach lodowych Marsa. Znalezione warstwy lodu są zapisem historii Czerwonej Planety, z której można odczytać, jakie warunki klimatyczne panowały na Marsie w przeszłości.
Opis odkrycia ukazał się na łamach pisma „Geophysical Research Letters”.
- Nie spodziewaliśmy się, że znajdziemy tu tyle lodu wodnego - przyznał Stefano Nerozzi z Instytutu Geofizyki University of Texas w oświadczeniu wydanym przez American Geophysical Union.
Badacze przekonują, że nowo odkryty depozyt zawiera tak dużo lodu wodnego, że gdyby go stopić i równomiernie rozłożyć na powierzchni, to powstałby ocean o głębokości około 1,5 metra pokrywający całą planetę.
Odkrycia potwierdzono w niezależnym badaniu z wykorzystaniem danych grawitacyjnych. Badania te zostały prowadzone przez naukowców z Johns Hopkins University i także zostały opublikowane w „Geophysical Research Letters”. Nerozzi był ich współautorem.
Autorzy uważają, że odkryte właśnie warstwy powstały, gdy lód gromadził się na biegunach podczas ostatnich epok lodowych na Marsie. Za każdym razem, gdy planeta ocieplała się, resztki czap lodowych pokrywały się piaskiem, który chronił lód przed promieniowaniem słonecznym i uniemożliwiał jego roztopienie.
Złożony obraz przedstawiający naprzemienne warstwy lodu i piasku. Lód wodny pokazany jest w postaci jasnych warstw, a piasek jako ciemniejsze warstwy. Fot. NASA/ JPL/ University of Arizona
Do tej pory naukowcy sądzili, że starożytne czapy lodowe zostały utracone, uległy roztopieniu i wyparowały. Jednak nowe badania pokazują, że w rzeczywistości pod powierzchnią planety przetrwały ogromne pokłady lodu wodnego, uwięzione w naprzemiennych warstwach lodu i piasku.
- Co zaskakujące, całkowita objętość wody na Marsie zamknięta w nowo odkrytych, zakopanych pokładach polarnych, jest w przybliżeniu taka sama, jak cały lód wodny, o którym wiadomo, że istnieje w lodowcach i zakopanych warstwach lodu na niższych szerokościach geograficznych. Depozyty te są w przybliżeniu w tym samym wieku – wyjaśnił Jack Holt z University of Arizona, współautor publikacji.
Zbadanie tego zapisu dawnego zlodowacenia może pomóc w ustaleniu, czy Mars kiedykolwiek miał warunki do podtrzymania życia.
- Zrozumienie, ile wody było dostępne w skali globalnej w porównaniu z tym, co uwięzione jest na biegunach, jest ważne, jeśli chcemy mieć płynną wodę na Marsie - powiedział Nerozzi. – Mogą tam być odpowiednie warunki do życia, ale jeśli większość wody jest zamknięta na biegunach, trudno będzie mieć wystarczającą ilość ciekłej wody w pobliżu równika – dodał.
Źródło: University of Texas at Austin, fot. SA/DLR/FU Berlin; NASA MGS MOLA Science Team
