Znaleziona 25 lat temu w Chinach skamielina została oficjalnie uznana jako nowy gatunek pierzastego dinozaura. Paleontolodzy nadali mu nazwę Beibeilong sinensis.
Żyjący około 90 milionów lat temu gatunek miał pióra, prymitywne skrzydła i dziób. Naukowcy uważają, że dorosłe stworzenie mogło osiągać wysokość nawet ośmiu metrów i ważyło około trzy tony. Inne dinozaury z grupy owiraptorozaurów, do których zaliczono Beibeilong sinensis, nie przekraczały dwóch metrów.
Odkrycie jaj tych dinozaurów w Chinach, Korei Południowej, Mongolii i Ameryce Północnej sugerują, że Beibeilong sinensis był dość powszechnie występującym gatunkiem około 90 milionów lat temu.
„Rozmieszczenie geograficzne i obfite występowanie skamieniałych jaj wskazuje, że olbrzymie owiraptorozaury były stosunkowo często spotykanym gatunkiem w tamtych czasach, mimo że ich szczątki szkieletowe należą do rzadkości” – napisali chińscy badacze w pracy opublikowanej na łamach „Nature Communications”.
Pod koniec lat 80. i na początku lat 90. chińscy rolnicy znajdowali tysiące jaj dinozaurów w prowincji Henan położonej w centralnych Chinach. Wiele z nich zostało nielegalnie wywiezionych z Państwa Środka. Wśród nich była skamielina małego dinozaura, którego ochrzczono Baby Louie. Skamielina, właściwie to skamieniały embrion, pojawił się w mediach i w krótkim czasie odkrycie zyskało rozgłos. Dopiero w 2013 roku znalezisko zwrócono chińskim władzom.
Znalezisko z prowincji Henan. W prawym górnym rogu widać szkielet Baby Louie
Naukowcy z Chin i Kanady porównali skamieniałość z wcześniej opisywanymi gatunkami dinozaurów i stwierdzili, że jest to nowy gatunek. – Przez wiele lat było tajemnicą, z jakim gatunkiem dinozaura mamy do czynienia – powiedziała profesor Darla Zelenitsky z Uniwersytetu w Calgary. - Skamieniałości dużych teropodów, jak tyranozaury, również znajdowały się w skałach w Henan, dlatego niektórzy badacze początkowo sądzili, że jaja należały do tyranozaurów – dodała.
Beibeilong sinensis budowały ogromne, kilkumetrowe gniazda. To w jednym z nich znaleziono szkielet Baby Louie wraz z innymi jajami. Badacze twierdzą, że olbrzymie owiraptorozaury były największymi dinozaurami, które wysiadywała jaja i opiekowały się swoimi młodymi, w podobny sposób jak współczesne ptaki.
Same jaja mają długość około 45 centymetrów i ważą około pięciu kilogramów. Są jednymi z największych jaj dinozaurów, jakie kiedykolwiek odkryto.
Źródło: Nature Communications, BBC, The Independent, fot. Zhao Chuang
