Dodano: 29 czerwca 2019r.

Niektóre pradawne krokodyle były wegetarianami

Badania skamieniałych zębów wymarłych krewnych współczesnych krokodyli pozwoliły naukowcom uzyskać wgląd w ich dietę. Uczeni odkryli, że niektóre pradawne gatunki tych gadów było roślinożercami.

Krokodyl

 

Na podstawie szczegółowych badań skamieniałych zębów prehistorycznych krokodyli, naukowcy Keegan Melstom i Randall Irmis z Muzeum Historii Naturalnej w Utah odkryli, że wielu starożytnych przedstawicieli crocodyliformes - grupa obejmująca żyjących i wymarłych krewnych krokodyli i aligatorów – nie należała do drapieżników, jak ich współcześni kuzyni.

Badacze sugerują, że niektóre wymarłe gatunki krokodyli chętniej zjadały zieleninę niż mięso. Dowody sugerują, że dieta wegetariańska pojawiała się u odległych krewnych współczesnych krokodyli co najmniej trzy razy na przestrzeni dziejów.

 

Swoje spostrzeżenia naukowcy opublikowali na łamach pisma „Current Biology”.

Dzisiejsze krokodyle są mięsożerne i mają proste, stożkowe zęby typowe dla mięsożerców. Ale w zębach ich wymarłych krewnych jest ogromna różnorodność, której dziś nie obserwujemy. Obecnie żaden żywy członek grupy crocodyliformes nie żywi się głównie roślinami.

- Najbardziej interesującą rzeczą, jaką odkryliśmy, było to, że crocodyliformes często spożywały rośliny. Nasze badania wskazują, że zęby o złożonym kształcie, które sugerują roślinożerność, pojawiają się u wymarłych krewnych krokodyli co najmniej trzy, a być może nawet sześć razy na przestrzeni dziejów – powiedział Melstom.

Melstrom i Irmis zbadali 146 zębów 16 wymarłych gatunków krokodyli. W badaniach skorzystali z tomografii komputerowej. Specjalny program komputerowy analizował skamieniałe zęby pod względem ich kształtu, nadając każdemu z nich punktację, która odzwierciedlała jego złożoność.

Zęby roślinożerców są bardziej złożone od zębów przedstawicieli gatunków wszystkożernych i mięsożernych. Wydłużone, ostre zęby pomagają mięsożercom zabijać i spożywać ich zdobycz, ale szersze, nierówne zęby są bardziej przydatne w rozrywaniu liści i przeżuwaniu roślin.

Fot. University of Utah

Wszyscy obecnie żyjący przedstawiciele crocodyliformes mają podobny kształt ciała i żyją w podobnych ekosystemach, co pasuje do ich ziemno-wodnego stylu życia. Wszyscy mają także stosunkowo proste, stożkowe zęby. Już na początku badań stało się jasne, że wymarłe gatunki wykazują inny wzór, są bardziej zróżnicowane i mają liczne specjalizacje. Jedną z takich specjalizacji jest cecha znaną jako heterodontyzm –zróżnicowanie w rozmiarach lub kształtach zębów w zależności od ich przeznaczenia.

- Mięsożercy mają proste zęby, podczas gdy roślinożercy mają o wiele bardziej złożone - wyjaśnił Melstrom. - Organizmy, które zjadają zarówno materiał roślinny, jak i zwierzęcy, znajdują się gdzieś pomiędzy. Część moich wcześniejszych badań wykazała, że ​​ten wzór występuje u gadów, które mają zęby, takie jak krokodyle i jaszczurki. Te wyniki mówiły nam, że podstawowy wzór między dietą a zębami występuje zarówno u ssaków, jak i gadów, pomimo bardzo różnych kształtów zębów. Ma to też zastosowanie do wymarłych gatunków – dodał.

Z przeprowadzonych tomografii zębów uczeni zrekonstruowali diety wymarłych form krokodyli. Wyniki pokazały, że zwierzęta te miały szerszy zakres złożoności zębów i przypuszczalnie bardziej roślinną dietę, niż wcześniej przypuszczano.

Przedstawiciele crocodyliformes żywiący się roślinami pojawili się na początku ewolucyjnej historii tej grupy, krótko po masowym wymieraniu z końca triasu. Przetrwały aż do masowego wymierania z końca kredy, które zabiło wszystkie dinozaury. Badania pokazały, że roślinożerne gatunki crocodyliformes pojawiły się w mezozoiku niezależnie od siebie co najmniej trzy razy, a być może nawet sześć razy.

- Nasza praca pokazuje, że wymarłe crocodyliformes miały niesamowicie zróżnicowaną dietę - powiedział Melstrom. - Niektóre były podobne do dzisiejszych krokodyli i były przede wszystkim mięsożerne. Inne były wszystkożerne, a jeszcze inne żywiły się głównie roślinami. Roślinożerne przedstawiciele tej grupy żyli na różnych kontynentach, w różnych czasach. Sugeruje to, że roślinożerni krewni krokodyli odnieśli sukces w różnych środowiskach – podkreślił badacz.

 

Źródło: University of Utah, fot. Bramans/ Wikimedia Commons/ CC BY-SA 4.0