Międzynarodowa grupa paleontologów natrafiła na prawdziwy skarbiec skamieniałości. W złożu łupków obok rzeki Danshui w południowych Chinach badacze znaleźli około 30 000 skamielin pochodzących z okresu kambryjskiego. Wśród nich zidentyfikowali aż 101 gatunków, z czego ponad połowa to gatunki nieznane wcześniej nauce.
Spektakularne odkrycie w południowych Chinach rzuca nieco więcej światła na tajemnicze formy życia, które istniały na naszej planecie pół miliarda lat temu. Naukowcy obecnie uważają, że życie wielokomórkowe pojawiło się w okresie ediakaru, który rozpoczął się 635 milionów lat temu. To z tego okresu pochodzą najstarsze znalezione w zapisie kopalnym organizmy wielokomórkowe. Okres ten poprzedzał gwałtowny wzrost bioróżnorodności znany jako eksplozja kambryjska.
Podczas kambru obecne złoża łupkowe były drobnym mułem na dnie morza. Organizmy morskie umierały i spadły na dno prosto w muł. Z czasem muł stwardniał, ale nie na tyle, by zniszczyć szczątki kambryjskich zwierząt. To właśnie takie złoże skamieniałości odkryli naukowcy.
Dotychczas badacze z Northwest University i Guizhou University przeanalizowali 4 353 okazy identyfikując 101 gatunków wielokomórkowych i osiem glonów. Około 53 procent z nich jest całkowicie nowych dla nauki. Gatunki te mogą pomóc nam lepiej zrozumieć tajemniczą eksplozję życia – eksplozję kambryjską.
Wyniki badań ukazały się na łamach pisma „Science”.
Okres kambryjski był czasem, w którym na Ziemi pojawiło się wiele gatunków zwierząt. Naukowcy określają jego ramy czasowe na od około 560 milionów lat temu do około 540 milionów lat temu. Badania nad eksplozją kambryjską rozpoczęły się na dobre w 1909 roku, kiedy naukowcy odkryli skarbnicę skamielin znaną dzisiaj pod nazwą Łupki z Burgess. Uczeni znaleźli tam skamieniałości, które były tak dobrze zachowane, że widoczne były szczegóły, jak oczy i inne tkanki miękkie.
Od tamtego czasu znaleziono inne podobne miejsca – kilka w Chinach, w Australii czy w Europie. Wszystkie w złożach łupków. Ale nowo odkryte złoże skamielin nazwane Qingjiang, przebija je wszystkie pod względem szczegółów, które można dostrzec w skamielinach. To najlepiej zachowane okazy z okresu kambryjskiego.
Fot. Don King Fu/ Science
Fot. Don King Fu/ Science
Wśród znalezionych okazów są meduzy, ukwiały, gąbki czy glony. Naukowcy szacują, że skamieliny mają około 518 milionów lat. – Jakość skamielin jest oszałamiająca. Gdyby wysłać podróżnika w czasie do okresu kambryjskiego uzbrojonego w kamerę i aparat rentgenowski, obrazy, z którymi wróciłby, byłyby niczym w porównaniu z tymi skamieniałościami, w których zachowały się szczegóły drobniejsze niż ludzki włos – powiedział w rozmowie z „The Guardian” Martin Smith, paleontolog z Durham University.
Naukowcy wciąż spierają się, co spowodowało eksplozję kambryjską. Odkrycie ze stanowiska Qingjiang może pomóc rozwiązać zagadkę i lepiej zrozumieć ewolucję zwierząt.
Źródło: The Guardian, Science Alert, fot. Don King Fu/ Science
