Paleontolodzy odkryli w Nowej Zelandii skamieniałe szczątki olbrzymiej papugi. Herakles inexpectatus, bo tak nazwano gatunek, stojąc mierzył nawet metr wysokości. Był prawdopodobnie nielotem i żył około 19 milionów lat temu.
Skamieliny znalezione przez australijskich naukowców należą do największej papugi, jaka kiedykolwiek żyła na Ziemi. Stojąc, miała około metra wysokości. Ważyła około siedmiu kilogramów i miała potężny dziób, który pozwalał jej na urozmaiconą dietę.
Badacze nazwali gigantyczną papugę Herakles inexpectatus na cześć Heraklesa – herosa z mitologii greckiej – ze względu na jego rozmiar i siłę. Artykuł opisujący odkrycie ukazał się na łamach pisma „Biology Letters”.
– Nowa Zelandia jest dobrze znana ze swoich gigantycznych ptaków – powiedział profesor Trevor Worthy z Uniwersytetu Flindersa. – Ale do tej pory nikt nigdy nie znalazł tak gigantycznej papugi, nigdzie – dodał.
Herakles inexpectatus był dwukrotnie większy od kakapo – największej papugi żyjącej do dziś. Podobnie jak kakapo, był członkiem starożytnej nowozelandzkiej grupy papug, które wydają się nieco inne niż papugi, które obecnie żyją na Australii i na innych kontynentach.
Nieznany gatunek gigantycznej papugi został znaleziony w warstwie kopalnej liczącej sobie około 19 milionów lat w okolicach miasta St. Bathans na Wyspie Południowej Nowej Zelandii. W miejscu tym znaleziono wiele szczątków ptaków z okresu miocenu.
– Od 20 lat badamy te złoża kopalne i co roku odkrywamy nowe ptaki i inne zwierzęta. Chociaż Herakles jest jednym z najbardziej spektakularnych ptaków, jakie znaleźliśmy, bez wątpienia w tym złożu czeka na odkrycie jeszcze wiele gatunków – przyznał Worthy.
Wykopaliska te ujawniły bardzo zróżnicowaną faunę typową dla klimatu podzwrotnikowego z krokodylami, żółwiami, licznymi nietoperzami i innymi ssakami. Znaleziono tam też szczątki ponad 40 gatunków ptaków.
Na grafice porównano wielkość sroki, średniej wysokości człowieka oraz Herakles inexpectatus, fot. Paul Scofield, Muzeum Canterbury
– Herakles, jako największa papuga w historii, z ogromnym dziobem mogła rozwalić wszystko, co chciała. Równie dobrze mogła zjadać inne papugi – wyjaśnił profesor Mike Archer z Uniwersytetu Nowej Południowej Walii w Sydney i dodał, że papugi są bardzo zaradne jeśli chodzi o kwestie kulinarne. – Na przykład nowozelandzki gatunek papugi nestor kea polubił owce, odkąd zostały sprowadzone przez osadników europejskich w 1773 roku – zaznaczył.
Herakles inexpectatus mieszkała w zróżnicowanym podzwrotnikowym lesie. Obfitość różnych gatunków drzew zapewniała bogatą w owoce dietę. Gigantyczna papuga nie latała i żywiła się prawdopodobni wszystkim, co znalazła.
Ptaki wielokrotnie ewoluowały na wyspach do ogromnych rozmiarów. Tereny Nowej Zelandii zamieszkiwało niegdyś dziewięć gatunków moa – nielotów, które mierzyły nawet do 3,5 metra wysokości i ważyły do 250 kilogramów.
Źródło: Flinders University, fot. Dr Brian Choo, Flinders University
