W Mongolii odkryto szczątki pradawnego latającego drapieżnika, który rządził niebem około 70 milionów lat temu. Rozpiętość skrzydeł potwora sięgała 11 metrów i według badaczy, mógł żywić się małymi dinozaurami.
Odkryta skamielina należy do stworzenia z rodzaju pterozaura - grupy latających gadów. To pierwsze kręgowce, które uniosły się w powietrze. Są one uważane za największe latające istoty, jakie kiedykolwiek żyły na Ziemi.
Gatunek, którego szczątki odkopano w Mongolii nie został jeszcze zidentyfikowany, ale w oparciu o rozmiary fragmentów kręgów szyjnych, można sądzić, że gad był ogromny. - Natychmiast rozpoznałem, że mogą to być kości pterozaura, ale byłem zdziwiony jego gigantycznymi rozmiarami – powiedział paleontolog z Uniwersytetu w Tokio - Takanobu Tsuihiji w rozmowie z „National Geographic”.
Skamieniałości latającego potwora odkryto w zachodniej części pustyni Gobi w Mongolii w 2006 roku. Jeden z mongolskich badaczy natrafił tam na część kręgu szyjnego latającego gada i powiadomił o znalezisku uniwersytet tokijski. Wcześniej w tym rejonie dokonano odkryć wielu skamielin innych dinozaurów z okresu Kredy. Jednak nigdy nie znaleziono tam pterozaura. Według paleontologów świadczy to o tym, jak szeroko geograficznie rozpowszechnione były te latające drapieżniki około 70 milionów lat temu.
Skamielina znajdowała się w fatalnym stanie i zajęło sporo czasu, zanim z małych fragmentów paleontolodzy poskładali kilka kręgów szyjnych pterozaura.
Choć trudno oszacować rozmiar osobnika, którego skamieliny zostały znalezione, na podstawie samych kręgów szyjnych, to badacze sądzą, że można go porównać do dwóch największych gatunków pterozaurów, o których wiemy. To Hatzegopteryx, którego szczątki znaleziono w Rumunii w 1990 roku oraz odkryty w latach 70. Kecalkoatl (Quetzalcoatlus).
Skrzydła obu gatunków mogły osiągać rozpiętość 11 metrów. Można to porównać do rozmiarów małego samolotu. Według badaczy, drapieżniki te na powierzchni mogły osiągać wysokość dochodzącą do ponad pięciu metrów.
Ale według eksperta w badaniach nad pterozaurami, nowo odkryte skamieliny mogły należeć do gatunku jeszcze większego od wspomnianych. - Być może to zwierzę było większe od znanych nam skrzydlatych gadów – stwierdził Mark Wittom z Uniwersytetu w Portsmouth w Wielkiej Brytanii. – To naprawdę duże kręgi szyjne. Jedyną rzeczą porównywalną jest materiał znaleziony w Rumunii - ocenił.
Nowo odkryty gigant żył 70 milionów lat temu w ciepłym, śródlądowym siedlisku. Te tereny w późnej Kredzie były pełne dinozaurów, a ich młode mogły być idealnym pożywieniem dla wielkiego skrzydlatego gada.
Zwierzę było prawdopodobnie jednym z największych pterozaurów, które kiedykolwiek żyły na Ziemi - twierdzą autorzy pracy opublikowanej na łamach pisma „Journal of Vertebrate Paleontology”. Ale odkryte skamieliny nie zostały jeszcze sklasyfikowane jako nowy gatunek ze względu na niekompletny szkielet.
Źródło: National Geographic, fot. Ilustracja z książki „Animals of the Prehistoric World” z 1916 roku
