Załogowa kapsuła Dragon z dwoma astronautami na pokładzie bezpiecznie wodowała w Zatoce Meksykańskiej u wybrzeży Florydy. Powrót na Ziemię Roberta Behnkena i Douglasa Hurley'a zakończył dwumiesięczną misję do Międzynarodowej Stacji Kosmicznej pierwszy raz w całości realizowaną przez prywatną firmę SpaceX.
Udane wodowanie kapsuły z astronautami, pierwsze zrealizowane przez NASA od 45 lat (wahadłowce oraz rosyjskie sojuzy lądują na lądzie), było ostatnim etapem testowej misji do Międzynarodowej Stacji Kosmicznej, w której sprawdzano, czy kapsuła załogowa Dragon firmy SpaceX może bezpiecznie transportować astronautów na orbitę i z powrotem. To pierwsza taka misja przeprowadzona przez prywatną firmę.
Kapsuła Dragon została wyniesiona w przestrzeń kosmiczną 30 maja przy pomocy rakiety Falcon 9 firmy SpaceX należącej do miliardera Elona Muska. Start był wyjątkowy z co najmniej dwóch powodów. Po pierwsze to nie NASA odpowiadała za wysłanie astronautów na ISS. Amerykańska agencja kupiła w firmie SpaceX usługę nazywaną „taxi”. Był to pierwszy komercyjny, załogowy lot w kosmos.
Drugim powodem wyjątkowości przedsięwzięcia było samo miejsce wystrzelenia rakiety. Od 2011 roku, kiedy zamknięto program wahadłowców kosmicznych, astronauci z USA dostawali się na orbitę za pomocą rosyjskich rakiet Sojuz wystrzeliwanych z terytorium Kazachstanu. Po 9 latach oczekiwania Amerykanie znów polecieli w przestrzeń kosmiczną startując z centrum kosmicznego im. Kennedy’ego na Florydzie.
Fot. NASA Television
Misja nazwana NASA SpaceX Demo-2, była kompleksowy lotem testowy, mający na celu sprawdzenie systemu załogowego SpaceX, w tym operacji startu, wejścia na orbitę, dokowania do Międzynarodowej Stacji Kosmicznej (ISS) i lądowania. Lot ten otwiera drzwi dla regularnych lotów załogowych na stację w ramach komercyjnego programu NASA.
Kapsuła Dragon z astronautami na pokładzie odłączyła się od ISS 19 godzin przed wodowaniem. Podczas powrotu do atmosfery ziemskiej zewnętrzna powłoka kapsuły nagrzała się do blisko dwóch tysięcy stopni Celsjusza. Dragon pędził wówczas z prędkością 28 tys. kilometrów na godzinę. Spadochrony i silniki pokładowe wyhamowały kapsułę do około 20 kilometrów na godzinę podczas wodowania.
- Witaj w domu, Bob i Doug! Gratulacje dla zespołów NASA i SpaceX za niesamowitą pracę nad umożliwieniem tego lotu testowego - powiedział administrator NASA Jim Bridenstine. - To świadectwo tego, co możemy osiągnąć, pracując razem, aby zrobić coś, co kiedyś wydawało się niemożliwe - dodał.
