Naukowcy z kilku europejskich instytucji zidentyfikowali ponad 140 tys. gatunków wirusów zamieszkujących ludzkie jelita. Ich liczba i różnorodność była sporym zaskoczeniem dla badaczy. Co więcej, około połowy ze znalezionych wirusów nigdy wcześniej nie zaobserwowano. Uczeni są przekonani, że ich odkrycie pozwoli lepiej zrozumieć, jak wirusy wpływają na nasze zdrowie.
Ważne jest, aby zrozumieć, jak wirusy żyjące w jelitach wpływają na zdrowie ludzi. Brak równowagi w naszym mikrobiomie jelitowym może przyczyniać się do chorób, takich jak otyłość, chorób zapalnych jelit czy alergii. Na przeciwko tym oczekiwaniom wyszli naukowcy z Wellcome Sanger Institute i Europejskiego Instytutu Bioinformatyki EMBL (EMBL-EBI). Zidentyfikowali oni ponad 140 tys. gatunków wirusów żyjących w ludzkich jelitach, z których ponad połowa to gatunki nieznane nauce. Ich odkrycia zostały opublikowane w czasopiśmie „Cell”.
Nasze ciała są żywicielami setek tysięcy bakterii, wirusów, grzybów i pasożytów zamieszkujących nasze organizmy (w większości przypadków) w harmonii ze sobą. Pomagają nam zachować zdrowie w zamian za pożywienie i schronienie. Wszystkie mikroorganizmy w ludzkim ciele określane są łącznie mianem mikrobiomu, którego większość znajduje się w przewodzie pokarmowym.
Mikrobiom ewoluował przez miliony lat, pomagając kształtować rozwój człowieka, w szczególności układ immunologiczny. Jego funkcje są wielorakie: chronią przed szkodliwymi mikroorganizmami, rozkładają toksyczne związki i uczą układ odpornościowy, jak odróżniać przyjaciół od wrogów. Mikroorganizmy obecne w naszych ciałach pomagają również w odżywianiu, na przykład w trawieniu pokarmu, którego ludzie nie są w stanie strawić samodzielnie.
Już wcześniejsze badania wskazywały, że mikrobiom odgrywa bardzo ważną rolę w zachowaniu przez nas zdrowia. Mógł przyczynić się nawet do możliwości rozprzestrzeniania się naszych przodków po całym świecie, umożliwiając im przetrwanie w nowych obszarach geograficznych.
W nowych badaniach grupa naukowców z Wellcome Sanger Institute i EMBL-EBI wykorzystała metodę sekwencjonowania DNA do zbadania ponad 28 tys. próbek mikrobiomu jelitowego zebranych w różnych częściach świata. Analiza doprowadziła do zidentyfikowania ponad 140 tys. gatunków wirusów, które żyją w ludzkich jelitach. Liczba ta jest znacznie większa niż oczekiwali naukowcy. Co być może najważniejsze, połowy z tych wirusów nigdy wcześniej nie widziano. Zebrane dane otwierają nowe możliwości badawcze w celu zrozumienia, w jaki sposób wirusy żyjące w jelitach wpływają na zdrowie ludzi.
- Ważne jest, aby pamiętać, że nie wszystkie wirusy są szkodliwe, ale stanowią integralny składnik ekosystemu jelitowego. Po pierwsze, większość wirusów, których DNA znaleźliśmy, różni się od patogenów znanych większości ludzi, takich jak SARS-CoV-2 lub Zika, które są wirusami RNA. Po drugie, próbki te pochodziły głównie od zdrowych osób, u których nie występowały żadne określone choroby. Fascynujące jest zobaczyć, ile nieznanych gatunków żyje w naszych jelitach i spróbować rozwikłać związek między nimi a ludzkim zdrowiem – powiedziała dr Alexandre Almeida, współautorka badań.
Wśród dużej liczby wirusów naukowcy zidentyfikowali wysoce rozpowszechniony klad - grupę wirusów, o których uważa się, że mają wspólnego przodka i które w badaniu określano jako Gubaphage. Okazało się, że jest to drugi najbardziej rozpowszechniony klad wirusów w ludzkim jelicie, po crAsfage, który został odkryty w 2014 roku. Oba wydają się infekować podobne typy bakterii jelitowych, ale bez dalszych badań trudno jest poznać dokładne funkcje nowo odkrytego kladu - stwierdzili naukowcy.
Źródło: Wellcome Trust Sanger Institute, fot. DataBase Center for Life Science/ CC BY 4.0/ Wakana Sasaki/ Wikimedia Commons
