330 lat świetlnych od Ziemi astronomowie dostrzegli egzoplanetę, gazowego olbrzyma w wieku niemowlęcym. To najmłodsza i zarazem najbliższa nam planeta tego typu. Odkrycie to może pomóc badaczom pozyskać nowe informacje dotyczące tego, jak formują się gazowe olbrzymy.
Odkrycia dokonali naukowcy z Rochester Institute of Technology. Zaobserwowany przez nich „noworodek” nie zakończył jeszcze procesu formowania się. Planeta została skatalogowana jako 2MASS 1155-7919 b i znajduje się w asocjacji Epsilon Chamaeleontis około 330 lat świetlnych od nas.
Najmłodszy gazowy olbrzym
Badania wskazują, że młody gazowy olbrzym krąży w odległości około 600 jednostek astronomicznych od swojej gwiazdy macierzystej (jedna jednostka astronomiczna to w przybliżeniu odległość dzieląca Ziemię od Słońca, około 150 milionów kilometrów). Ma masę około 10 mas Jowisza.
Wyniki obserwacji ukazały się na łamach pisma „Research Notes of the American Astronomical Society”.
– Ciemny obiekt, który znaleźliśmy, jest bardzo młody i ma zaledwie 10 mas Jowisza, co oznacza, że prawdopodobnie patrzymy na planetę w wieku niemowlęcym, być może wciąż w trakcie procesu formowania się – powiedziała Annie Dickson-Vandervelde, główna autorka publikacji.
– Choć w ramach misji teleskopu Keplera i innych podobnych misji odkryto wiele planet, to prawie wszystkie z nich to „stare” planety. Nasze odkrycie to dopiero czwarty lub piąty jak dotąd przykład gigantycznej planety krążącej tak daleko od swojej gwiazdy macierzystej. Teraz teoretycy usiłują wyjaśnić, jak planeta się tam znalazła i w jaki sposób się uformowała – dodała Dickson-Vandervelde.
Zagadkowa odległa orbita
Do odkrycia naukowcy wykorzystali dane z kosmicznego obserwatorium Gaia – sondy Europejskiej Agencji Kosmicznej, która pracuje nad stworzeniem najbardziej szczegółowej mapy Drogi Mlecznej. Sonda śledzi dokładne pozycje i prędkości ponad miliarda gwiazd, dzięki czemu jest nieocenionym narzędziem do niezliczonych zastosowań astronomicznych.
Młody gazowy olbrzym okrąża gwiazdę, która ma zaledwie pięć milionów lat, czyli jest około tysiąc razy młodsza od naszego Słońca. Planeta krąży wokół swojej gwiazdy w odległości 600 razy większej niż Ziemia od Słońca. Jak ta młoda planeta mogła wylądować tak daleko od swojej gwiazdy macierzystej pozostaje tajemnicą.
Autorzy publikacji mają nadzieję, że dalsze obserwacje pozwolą dowiedzieć się więcej na temat młodego olbrzyma. Być może uda się astronomom lepiej zrozumieć jego naturę, sposób jego powstawania i ustalić jego rzeczywisty wiek oraz to, w jaki sposób planeta znalazła się na tak szerokiej orbicie.
Źródło: Rochester Institute of Technology, fot. NASA/JPL-Caltech/R. Hurt (SSC-Caltech)