Naukowcy odkryli dowody na istnienie pola magnetycznego, które jest związane z ogromnym międzygalaktycznym mostem łączącym naszych najbliższych galaktycznych sąsiadów. Struktura znana jako Most Magellana rozciąga się na 75 tysięcy lat świetlnych.
Most Magellana to potężny strumień gazu rozciągający się między najbliższymi Drodze Mlecznej galaktykami – Wielkim Obłokiem Magellana (LMC) i Małym Obłokiem Magellana (SMC). Naukowcy wiedzieli o nim od dawna, jednak dopiero teraz po raz pierwszy w historii zaobserwowano jego pole magnetyczne.
– Mieliśmy wskazówki, że takie pole magnetyczne może istnieć, ale nikt tego nie zaobserwował do tej pory – powiedziała Jane Kaczmarek z Uniwersytetu w Sydney.
Nasi najbliżsi galaktyczni sąsiedzi, galaktyki LMC i SMC są oddalone odpowiednio o 160 i 200 tysięcy lat świetlnych od Ziemi. To galaktyki karłowate. Można je zobaczyć na południowym niebie.
Zespół badaczy z Uniwersytetu w Sydney wykazał, że odkryte pole magnetyczne jest około milion razy słabsze od pola magnetycznego Ziemi. Dwie z wiodących opinii na temat jego powstania mówią, że uformowało się wewnątrz mostu zaraz po jego utworzeniu albo zostało „wyrwane” z galaktyk karłowatych podczas tworzenia struktury mostu.
Takie typy kosmicznych pól magnetycznych można obserwować pośrednio przez ich wpływ na inne struktury w kosmosie. W tym przypadku wykorzystano sygnały radiowe pochodzące od setek bardzo odległych galaktyk do wychwytywania pola magnetycznego związanego z Mostem Magellana.
Sygnały radiowe można traktować jak fale na powierzchni jeziora. Wibrują one wzdłuż określonej płaszczyzny w kosmosie. Kiedy takie sygnały radiowe przechodzą przez pole magnetyczne, płaszczyzna ta jest obracana i pozwala astronomom na pomiar siły i polaryzacji (kierunku) pola.
– Emisja radiowa z odległych galaktyk posłużyła jako tło dla źródła światła świecącego przez most. Jego pole magnetyczne zmienia polaryzację sygnału radiowego. Ta zmiana polaryzacji informuje nas o polu magnetycznym – wyjaśniła Kaczmarek.
– Ogólnie rzecz biorąc niewiele wiemy, jak wytwarzane są takie ogromne pola magnetyczne i jak wpływają na formowanie i ewolucję galaktyk. LMC i SMC są naszymi najbliższymi sąsiadami, więc zrozumienie ich ewolucji może pomóc nam zrozumieć, jak będzie ewoluowała Droga Mleczna. Zrozumienie roli, jaką odgrywają pola magnetyczne w ewolucji galaktyk i ich otoczenia jest fundamentalnym pytaniem w astronomii, na które trzeba odpowiedzieć – powiedział Kaczmarek.
Źródło: Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, phys.org, fot. ESO/J. Colosimo
