W próbkach pobranych z planetoidy Itokawa, które zostały dostarczone na naszą planetę w 2010 roku przez japońską sondę Hayabusa, naukowcy znaleźli wodę oraz materiały organiczne. Zdaniem naukowców, odkryte elementy są niezbędne do powstania życia, co z kolei sugeruje, że to planetoidy mogły być źródłem życia na Ziemi.
Międzynarodowy zespół naukowców analizując próbki pyłu z planetoidy Itokawa, które zostały dostarczone na Ziemię przez japońską sondę Hayabusa w 2010 roku, odkrył wodę i materię organiczną. Publikacja naukowców, która ukazała się na łamach pisma „Scientific Reports” sugeruje, że to planetoidy mogły dostarczyć chemicznych prekursorów niezbędnych do powstania życia na Ziemi.
To, skąd się wzięło życie na Ziemi, jest od lat przedmiotem zażartych dyskusji w środowisku naukowym. Teraz badacze znaleźli dowody na to, że materiały organiczne konieczne do powstania życia mogły dostać się na naszą planetę razem z planetoidą typu S. Do takich należy Itokawa oraz większość obiektów z przestrzeni kosmicznej wpadających w atmosferę Ziemi.
Świadomość, że planetoidy mogły zawierać podstawowe składniki niezbędne do powstania życia, jest znaczącym krokiem naprzód w kierunku zrozumienia, jak przebiega proces formowania się warunków niezbędnych do zaistnienia życia. Do tej pory poszukiwania materii organicznej koncentrowało się na bogatych w węgiel planetoidach typu C.
Jak wskazali w badaniach naukowcy, Itokawa ewoluowała przez miliardy lat. W tym czasie pozyskała materię organiczną oraz wodę z innych źródeł dostępnych w przestrzeni kosmicznej, tak jak nasz planeta. Miała też burzliwą historię. Jak ustalili badacze, w zamierzchłej przeszłości była poddana wysokim temperaturom rzędu około 600 st. Celsjusza, a nawet doświadczyła kolizji z innym obiektem. Jednak mimo to planetoida przetrwała. Wystygła, część jej fragmentów powstałych na skutek zderzenia zlepiło się w całość i ponownie pozyskała wodę, prawdopodobnie z pyłów kosmicznych lub mniejszych obiektów krążących po Układzie Słonecznym.
Historia ta nieco przypomina historię naszej planety. Podobne procesy miały miejsce i na Ziemi. Badania próbek z Itokawy sugerują, że najwcześniejsze formy ziemskiej biochemii mogą być po prostu przedłużeniem chemii zachodzącej wewnątrz wielu planetoid.
- Sonda Hayabusa była zrobotyzowanym statkiem kosmicznym opracowanym przez Japońską Agencję Badań Kosmicznych (JAXA – przyp. red.) w celu dostarczenia do laboratoriów próbek z małej, bliskiej Ziemi planetoidy o nazwie Itokawa – przypomniała dr Queenie Chan z Royal Holloway, University of London. - Te odkrycia są naprawdę ekscytujące. Ujawniają złożone szczegóły historii planetoidy i pokazują, że jej ścieżka ewolucyjna jest nieco podobna do tej z prebiotycznej Ziemi – dodała.
Po dekadach zastanawiania się, skąd się wzięło życie na Ziemi, obecnie jest jasne, że nieustanne, trwające miliardy lat bombardowanie naszej planety obiektami z przestrzenie kosmicznej dostarczyło na powierzchnię elementy, z których mogło powstać życie, takie jak cząsteczki rybozy czy nawet aminokwasy. Nie należy zapominać też o ogromnej ilości wody. Jednak stopień, w jakim chemia pochodząca z meteorytów została zmodyfikowana przez warunki istniejące na Ziemi, pozostawia pewne wątpliwości.
- Te badania pozwoliły nam lepiej zrozumieć, w jaki sposób następowała ewolucja planetoidy, jak włączyła w swoją strukturę wodę oraz związki organiczne – przyznała Chan. - Sukces tej misji i analiza próbek, które powróciły na Ziemię, utorowała drogę do bardziej szczegółowych analiz materiałów dostarczonych przez takie misja jak Hayabusa2 do planetoidy Ryugu i OSIRIS-Rex do planetoidy Bennu. Obie te misje zidentyfikowały egzogenne materiały na badanych obiektach. Nasze odkrycia sugerują, że mieszanie materiałów jest powszechnym procesem w Układzie Słonecznym – podkreśliła Chan.
Misja Hayabusa ( z j. jap. sokół wędrowny) została wyniesiona w przestrzeń kosmiczną w 2003 roku. Do planetoidy Itokawa, która ma 294 m szerokości i 535 m długości dotarła w w 2005 roku. Tego samego roku dwukrotnie wylądowała na powierzchni obiektu w celu pobrania próbek, jednak problemy techniczne w trakcie lądowań uniemożliwiły realizację zadania. Naukowcy mieli nadzieję, że choć część pyłu wzbudzonego przez manewry sondy dostała się do kapsuły powrotnej. W 2010 roku kapsuła wylądowała w Australii. Okazało się, że w pojemniku było około 1500 drobinek materii z Itokawy.
Chan i jej koledzy pobrali tylko jedno z tych ziarenek pyłu, drobinkę o szerokości około 30 mikrometrów. To dzięki niej możliwe były badania i szczegółowa analiza składu i ewolucji planetoidy.
Asteroidy typu S, takie jak Itokawa, stanowią spory odsetek obiektów uderzających w Ziemię. Dotychczas uważano, że nie zawierają one zbyt wiele chemii organicznej, dlatego obecne odkrycia są tak intrygujące.
Źródło: Royal Holloway, University of London, fot. ISAS-JAXA
