Dodano: 24 lipca 2018r.

Nowe zdjęcia największego księżyca Saturna - Tytana

NASA opublikowała nowe zdjęcia Tytana – największego księżyca Saturna. Powstały one dzięki danym ze spektrometru sondy Cassini i są najlepszymi obrazami tego, jak wyglądałby Tytan bez gęstej, mglistej atmosfery.

Tytan

 

Tytan jest największym księżycem Saturna i drugim pod względem wielkości księżycem w Układzie Słonecznym. Jest też jednym z najbardziej intrygujących i podobnych do Ziemi obiektów w naszym systemie. Jest większy od Merkurego i niemal tak duży jak Mars, a jego gęsta atmosfera składa się głównie z azotu oraz organicznych cząsteczek opartych na węglu, w tym metanu i etanu. Jak twierdzą badacze, ten chemiczny makijaż jest podobny do pierwotnej atmosfery panującej na Ziemi.

Tytan wyróżnia się bogatą, złożoną i zróżnicowaną chemią znajdującą się na jego powierzchni. To jedyny obiekt poza Ziemią, gdzie odkryto powierzchniowe zbiorniki cieczy. Nie są one jednak wypełnione wodą, ale ciekłym metanem. Księżyc ten nie posiada własnego pola magnetycznego, ale przed wiatrem słonecznym częściowo chroni go magnetosfera Saturna.

 

Przez kilkanaście lat sonda Cassini badała Saturna i jego księżyce. Swoją uwagę skupiła także na Tytanie. Zdjęcia opublikowane przez NASA powstały przy użyciu danych uzyskanych za pomocą spektrometru VIMS (Visual and Infrared Mapping Spectrometer), który znajdował się na pokładzie sondy. To najbardziej dokładne fotografie przedstawiające powierzchnię tego lodowego księżyca.

Tytan jest trudny do obserwowania ze względu na swoją gęstą atmosferę. Atmosfera rozprasza światło widzialne uniemożliwiając obserwowanie powierzchni, ale przepuszcza niektóre fale światła w zakresie podczerwieni. Za pomocą detektorów podczerwieni Cassini mogła przebić się przez zasłonę atmosfery i zajrzeć na powierzchnię lodowatego księżyca, odsłaniając szczegóły krajobrazu.

Sonda Cassini wykonała manewr kontrolowanego uderzenia w Saturna we wrześniu 2017 roku, dlatego nie należy spodziewać się nowych, dokładniejszych zdjęć tego księżyca w najbliższych latach. Niemniej jednak dalsze przetwarzanie wszystkich danych z sondy Cassini potrwa jeszcze co najmniej kilka lat i może przynieść nowe informacje.

- Misja i jej naukowe dziedzictwo nie kończą się wraz z zakończeniem pracy sondy - poweidział Ralph Lorenz z Johns Hopkins University. - Te nowe obrazy są dobrym przykładem bardziej jednolitego i wszechstronnego produktu, który możemy uzyskać poprzez konsolidację wszystkich danych z epickiej misji Cassini – dodał.

Opracowanie tych nowych zdjęć było niemałym wyzwaniem dla specjalistów z NASA. Sonda Cassini uzyskała dane, na których pracowali badacze podczas wielu przelotów na różnych wysokościach, z różnymi geometriami obserwacji i warunkami atmosferycznymi.

NASA rozważa misję na Tytana, w której skład wchodziłby dron. Mógłby on dokładnie zbadać powierzchnię księżyca. Misja ma roboczą nazwę Dragofl. Została zaproponowana w kwietniu ubiegłego roku, a następnie wybrana do dalszych prac koncepcyjnych.

- Bogata i zróżnicowana kompozycja powierzchni przedstawiona na nowych zdjęciach podkreśla wartość przyszłej eksploracji Tytana – podkreślił Lorenz. Jednak nie należy spodziewać się startu misji przed 2030 rokiem.

 

Źródło: NASA, New Scientist, fot. NASA/JPL-Caltech/Stéphane Le Mouélic, University of Nantes, Virginia Pasek, University of Arizona