Na powierzchni Europy wykryto sól kuchenną

Odkrycia dokonano dzięki Kosmicznemu Teleskopowi Hubble’a. Analiza widma w zakresie światła widzialnego wykazała, że żółty kolor widoczny w niektórych częściach Europy, to chlorek sodu – główny składnik soli morskiej i soli kuchennej.

Już wcześniej dane z sond Voyager i Galileo silnie sugerowały obecność na tym księżycu Jowisza soli, ale uważano, że jest to sól siarczanu magnezu, podobnie jak sole Epsom.

Do nowego odkrycia doprowadziła zmiana technik analizy. W tym przypadku naukowcy wykorzystali spektrometr koncentrujący się na widmie widzialnym światła, a nie na widmie w podczerwieni. Pomogły też obrazy o wysokiej rozdzielczości z teleskopu Hubble'a.

Wyniki badań ukazały się na łamach pisma „Science Advances”.

Stojący za odkryciem naukowcy z California Institute of Technology (Caltech) oraz Jet Propulsion Laboratory (JPL) uważają, że sól obecna na powierzchni pochodzi z oceanu znajdującego się pod grubą warstwą lodu. Obfite ślady soli zlokalizowano w miejscach pęknięć lodu powierzchniowego Europy.

Oznacza to, że słony ocean ukryty tuż pod powierzchnią Europy może być bardziej podobny do oceanów Ziemi niż wcześniej sądziliśmy. Odkrycia kwestionują również nasze obecne rozumienie składu geologicznego tego księżyca.

- Siarczan magnezu po prostu przedostałby się do oceanu ze skał na dnie, ale chlorek sodu może wskazywać, że dno oceanu jest aktywne hydrotermicznie – powiedziała Samantha Trumbo z Caltech. - Oznaczałoby to, że Europa jest bardziej interesującym geologicznie ciałem planetarnym niż wcześniej sądzono - dodała.

Już wkrótce (być może w połowie lat 20. XXI wieku, dokładna data nie została jeszcze ustalona) do szczegółowego zbadania Europy NASA wyśle sondę Europa Clipper. Sonda według planów ma wykonać wielokrotne bliskie podejścia do tego księżyca Jowisza. Dane te z pewnością poszerzą wiedzę o Europie i o podpowierzchniowym oceanie, który potencjalnie może gościć życie.

Źródło: Science Alert, fot. NASA/JPL/University of Arizona