Wahadłowiec X-37B należący do Sił Powietrznych Stanów Zjednoczonych po 718 dniach spędzonych w przestrzeni kosmicznej powrócił na Ziemię. Pojazd na orbicie wykonał szereg testów, jednak ich natura została utajniona.
X-37B został wyniesiony na orbitę w maju 2015 roku. Łącznie na orbicie spędził 718 dni, a to oznacza, że pobił poprzedni rekord, który został ustanowiony przez drugi z egzemplarzy Boeinga X-37B i wynosił 674 dni. Te bezzałogowe wahadłowce służą Siłom Powietrznym Stanów Zjednoczonych (US Air Force - USAF) do testowania nowych technologii kosmicznych. X-37B został wykonany w dwóch egzemplarzach: OTV-1 (Orbital Test Vehicle 1) i OTV-2.
- To niezwykle ekscytujący dzień. Nasz zespół przygotowywał się do tego wydarzenia od kilku lat. Jestem niezmiernie dumny, że nasze wysiłki i poświęcenie mają swój punkt kulminacyjny w bezpiecznym i udanym lądowaniu X-37B – powiedział generał Wayne Monteith z USAF tuż po lądowaniu wahadłowca.
Zakończona właśnie misja, tak jak poprzednie, od początku była owiana aurą tajemnicy. To czwarta misja OTV. Eksperymenty przeprowadzane na orbicie zostały utajnione. USAF nie podało właściwie żadnych informacji dotyczących misji do opinii publicznej. Jednak mimo to, jakieś strzępy informacji przedostały się przez szczelną blokadę.
Utajnienie misji od razu wywołało spekulacje, że chodzi o jakieś testy nowego rodzaju broni. Jednak przedstawiciele USAF zdementowali te pogłoski twierdząc, że testowane są nowe technologie związane z systemem ochrony termicznej (testy nowych materiałów), nowe systemy precyzyjnej nawigacji, awioniką oraz z autonomicznym lotem orbitalnym. Potwierdzono też, że testowany jest innowacyjny napęd.
Po potwierdzeniu testowania nowego napędu pojawiły się pogłoski, że USAF testuje na orbicie EmDrive, jednak najprawdopodobniej chodzi o napęd jonowy, który w przyszłości ma być montowany w nowej generacji satelitów i statków kosmicznych. Testy nowych materiałów na ekstremalne warunki występujące w przestrzeni kosmicznej także wydają się być wysoce prawdopodobnymi. Materiały, które będą wykorzystywane w budowie statków kosmicznych, chroniące sprzęt i astronautów w kosmicznych podróżach muszą cechować się najwyższą jakością. Jednak szczegóły misji pozostaną tajemnicą jeszcze przez długi czas, aż USAF zdecyduje się odtajnić materiały.
Kolejna misja X-37B ma rozpocząć się końcem tego roku.
Źródło: Space.com, fot. USAF
