22 lutego japońska sonda Hayabusa 2 na kilka chwil dotknęła asteroidy Ryugu, by pobrać próbki z jej powierzchni. Agencja JAXA opublikowała krótkie nagrania wideo ze zmontowane ze zdjęć wykonanych podczas manewru.
Hayabusa 2 dotarła do oddalonej o około 300 milionów kilometrów asteroidy Ryugu pod koniec czerwca ubiegłego roku. Podróż z Ziemi zajęła blisko cztery lata. Wcześniej sonda osadziła na kosmicznej skale próbnik MASCOT oraz dwa małe łaziki MINERVA-II, które dzięki słabej grawitacji poruszały się po powierzchni za pomocą skoków.
Manewr pobrania próbek pierwotnie miał się odbyć jeszcze w październiku ubiegłego roku. Jednak zdjęcia przesłane przez sondę ujawniły, że powierzchnia Ryugu jest nierówna i trudno na niej znaleźć bezpieczne miejsce do lądowania. Dlatego zespół zarządzający misją potrzebował więcej czasu, aby określić odpowiednie miejsce do pobrania próbek.
Na ten trudny manewr zdecydowano się pod koniec lutego. Podczas lotu ku powierzchni Hayabusa 2 wystrzelił w asteroidę Ryugu 5 gramowy pocisk wykonany z tantalu, który uderzył w powierzchnię z prędkością około 300 m/s. To „bombardowanie” miało na celu wzniecenie tumanów pyłu, które podczas krótkiego lądowania i dotknięcia ramieniem sondy zostały zassane przez statek kosmiczny do analizy. Po pobraniu próbek sonda rozpoczęła manewr powrotu na swoją starą pozycję.
Zebrane próbki zostaną przewiezione na Ziemię, gdzie trafią do specjalistycznych laboratoriów badawczych. Hayabusa 2 podróż z powrotem rozpocznie pod koniec 2019 roku. Rok później (okolice grudnia 2020 r.) ma dotrzeć z próbkami na Ziemię. Ale zanim do tego dojdzie inżynierowie z JAXA chcą jeszcze dwukrotnie przeprowadzić manewr pobrania próbek.
Na opublikowanym nagraniu wideo widać moment zbliżania się sondy do powierzchni Ryugu oraz unoszące się małe fragmenty skał na chwilę przed dotknięciem powierzchni przez robotyczne ramię sondy. Kawałki skał zostały wzniesione przez wspomniany już pocisk. To właśnie one zostały pobrane i trafią do analizy w ziemskich laboratoriach. W cieniu rzucanym na powierzchnię Ryugu widać zarys japońskiego statku kosmicznego.
Ryugu ma 900 metrów szerokości i jest uważana za szczególnie stary typ asteroidy, znany jako asteroid klasy C. Naukowcy uważają, że Ryugu powstała w tym samym czasie, co Układ Słoneczny, czyli ponad 4 miliardy lat temu.
Analizy chemiczne i izotopowe skał, wykonywane w kosmosie przez Hayabusa 2, a następnie w laboratoriach naziemnych - mogą pomóc wyjaśnić pochodzenie Ziemi, a zwłaszcza wody znajdującej się na naszej planecie. Wielu naukowców uważa, że ziemskie oceany powstały poprzez bombardowanie jej powierzchni przez bogate w wodę asteroidy lub komety.
Badania asteroid są dla naukowców bardzo ważne. Materiał, z którego zostały uformowane 4,5 miliarda lat temu właściwie nie uległ żadnym zmianom. Nie można tego powiedzieć o budulcu planet czy księżyców, gdzie ruchy tektoniczne, erozja i inne czynniki powodowały ciągłe jego zmiany.
Źródło: JAXA, BBC, fot. JAXA
