Sonda Cassini 26 kwietnia wykonała pierwszy w historii przelot między Saturnem a jego pierścieniami. Podczas manewru sonda przeleciała około 3000 kilometrów nad wierzchem chmur planety i 300 kilometrów od wewnętrznej krawędzi pierścieni.
- Sonda Cassini po raz kolejny przetarła szlak pokazując nam nowe cuda oraz demonstrując, gdzie nasza ciekawość może nas zabrać – powiedział Jim Green, dyrektor Planetary Science Division w siedzibie NASA w Waszyngtonie.
Pomimo, że menedżerowie misji byli przekonani, że Cassini przeleci pomyślnie przez przerwę między planetą a pierścieniami, podjęli oni dodatkowe środki ostrożności, ponieważ region ten nigdy nie został zbadany.
- Żaden statek kosmiczny nie był tak blisko Saturna. Mogliśmy jedynie polegać na naszych przewidywaniach opartych na doświadczeniu i wiedzy o pierścieniach zdobytej podczas przelotów wokół Saturna – przyznał odpowiedzialny za projekt Cassini Earl Maze z NASA Jet Propulsion Laboratory. - Cieszę się, że sonda Cassini przeszła przez szczelinę między planetą a pierścieniami, tak jak planowaliśmy i wyłoniliła się z drugiej strony – dodał.
Szczelina między pierścieniami a wierzchem atmosfery Saturna wynosi około 2000 kilometrów. Sonda przeleciała przez szczelinę z prędkością 124 tys. kilometrów na godzinę w stosunku do planety. Gdyby w szczelinie znajdowały się jakieś małe cząsteczki pochodzące z pierścieni, mogły one uszkodzić sondę, jeśliby trafiły w czuły obszar.
Dlatego NASA wykorzystała długą na cztery metry anteną, jako tarczę. Z tego powodu podczas historycznego przeloty nie było łączności z maszyną. Cassini jest obecnie na ciasnej orbicie i podobny przelot między planetą a pierścieniami odbędzie się 2 maja.
Pierwsze obrazy z przelotu dotarły na Ziemię 27 kwietnia w godzinach porannych. NASA udostępniła je jeszcze przed przetworzeniem. Nagranie poniżej jest animacją ze 116 surowych fotografii wykonanych podczas przelotu.
Sonda Cassini została wystrzelona z Ziemi w 1997 roku. Do Saturna doleciała siedem lat później. Od tamtej pory sonda bada tą najbardziej charakterystyczną planetę Układu Słonecznego oraz jej księżyce. Dzięki jej pracy uzyskaliśmy wiele ciekawych informacji. Dowiedzieliśmy się m.in. o oceanie ciekłej wody pod lodową powierzchnią Enceladusa – jednego z księżyców Saturna, uzyskaliśmy dowody na występowanie na innym księżycu tej planety – Tytanie – mórz metanu, usłyszeliśmy też o metanowych deszczach tam padających.
Wielkimi krokami zbliża się koniec misji. 15 września 2017 roku sonda Cassini zakończy swój żywot. Więcej na temat ostatniej misji sondy można przeczytać w tekście: Misja sondy Cassini wkracza w końcową fazę. Zbliża się „Grande Finale”.
Źródło i fot.: NASA