Elon Musk zaprezentował prototyp statku kosmicznego Starship Mark 1, który został zaprojektowany do załogowych lotów na Księżyc, Marsa i w inne miejsca w Układzie Słonecznym. Maszyna pokazana przez Muska jest wielokrotnego użytku i pierwsze jej testy mają odbyć się w ciągu dwóch miesięcy.
Nowy system rakietowy będzie miał 118 metrów wysokości. Został zaprojektowany w taki sposób, aby nadawać się do wielokrotnego użytku. Musk przyznał, że możliwość ponownego wykorzystania statku kosmicznego ma zasadnicze znaczenie dla rentowności podróży kosmicznych.
Wersja Mk1, według słów Muska, rozpocznie testy na dużych wysokościach w ciągu najbliższych 1-2 miesięcy. Statek ma polecieć na wysokość około 20 kilometrów i wrócić. – To najbardziej inspirująca rzecz, jaką kiedykolwiek widziałem. To będzie epickie widzieć, jak startuje i wraca – powiedział Musk.
– Na świecie jest oczywiście wiele problemów, które są ważne i musimy je rozwiązać. Ale potrzebujemy również rzeczy, które nas ekscytują. Stawanie się kosmiczną cywilizacją – przebywanie wśród gwiazd – to jedna z rzeczy, które sprawie, że cieszę się, że żyję. Czy chcesz przyszłości, w której staniemy się kosmiczną cywilizacją, będziemy obecni na wielu światach i wśród gwiazd? A może na zawsze zostaniemy na Ziemi? – powiedział Musk.
Ale zuchwała wizja Muska wymaga odpowiedniego statku, by ją zrealizować. Inżynierowie ze SpaceX dokonali radykalnych zmian w rakiecie w ciągu ostatniego roku. We wrześniu 2018 r. Musk zaprezentował Big Falcon Rocket – rakietę mającą zawieźć ludzi na Marsa, która była wykonana z włókna węglowego. Przedstawił także Yusaku Maezawę, japońskiego miliardera, jako głównego sponsora rozwoju systemu – i osobę, która jako jedna z pierwszych będzie miała możliwość polecieć w nim wokół Księżyca.
Jednak kilka miesięcy później SpaceX porzuciło konstrukcję z włókna węglowego i przeszło na wariant ze stali nierdzewnej. Od tego czasu SpaceX zbudował prototyp o nazwie Starhopper i ukończył Starship Mk 1, który, jak powiedział Musk, może wznieść się w powietrze za około miesiąc. Jak w przypadku innych rakiet Muska, także i te mają być systemami wielokrotnego użytku – w ten sposób nie marnuje się części rakiet o wartości wielu milionów dolarów, a głównym kosztem startu są koszty paliwa.
– Abyśmy mogli stać się cywilizacją kosmiczną musimy sprawić, że podróże kosmiczne będą podobne do podróży lotniczych – powiedział Musk. – Jest to w zasadzie święty Graal podróży kosmicznych – dodał.
Starship will be the most powerful rocket in history, capable of carrying humans to the Moon, Mars, and beyond pic.twitter.com/LloN8AQdei
— SpaceX (@SpaceX) September 29, 2019
W animacji opublikowanej przez SpaceX, nowy statek kosmiczny ma gigantyczny booster o nazwie Super Heavy, który jest wyposażony w kilkadziesiąt silników rakietowych typu Raptor. Booster wynosi statek kosmiczny przez większą część drogi na orbitę, odłącza się i wraca na Ziemię.
Tankowanie ma odbywać się na orbicie. Jeden ze statków ma być obecny na orbicie i jego ładunkiem ma być wyłącznie paliwo. Po zatankowaniu statek będzie mógł już udać się w podróż w miejsce docelowe, czy to na Księżyc, czy na Marsa.
Największe zmiany w konstrukcji statku kosmicznego obejmują udoskonalenie jego dolnych skrzydeł, które miały funkcjonować także jako nogi. Obecnie statek ma sześć wysuwanych nóg do lądowania i dwa skrzydła u podstawy rakiety. Dodano także górne „płetwy”. Inżynierowie zainstalowali również sześciokątne płytki osłony termicznej wyściełających brzuch statku kosmicznego. Zmiany w projekcie mają pomóc pojazdowi utrzymać siłę nośną w trakcie wchodzenia w atmosferę Ziemi, spowolnić statek bardziej stopniowo i rozproszyć ciepło.
Jak przyznał Musk, pierwsze loty załogowe na Starship Mark 3 mogłyby odbyć się już za rok. Co więcej, Musk powiedział, że w idealnym scenariuszu jeden statek mógłby startować i wracać na Ziemie trzy razy razy dziennie. To daje około 1000 lotów w roku. Zakładając, że podczas każdego startu można wynieść na orbitę około 150 ton ładunku, to daje około 150 000 ton rocznie. To ponad 333 razy więcej niż masa Międzynarodowej Stacji Kosmicznej. Musk przyznał, że jeżeli zamierzamy wybudować miasto na Marsie, musimy mieć zdolność wynoszenia w przestrzeń kosmiczną dużych ilość materiałów w stosunkowo krótkim czasie.
Źródło: Science Alert, fot. SpaceX