Naukowcy odkryli w Chinach ślady odciśnięte w ziemi około 550 milionów lat temu. To najstarsze odciski zwierząt w zapisie kopalnym, jakie kiedykolwiek znaleziono. Badacze uważają, że ślady pozostawił prymitywny przodek współczesnych owadów lub robaków.
Cenne znalezisko odkryto w bogatym rezerwacie skamieniałości na południu Chin i stanowi pierwszy dowód potwierdzający, że starożytna grupa zwierząt dwubocznie symetrycznych zwanych także zwierzętami bilateralnymi faktycznie poprzedza tzw. kambryjską eksplozję gatunków.
Odciski znalezione w Chinach naukowcy datują na okres od 551 milionów do 541 milionów lat temu. To setki milionów lat zanim na Ziemi pojawiły się dinozaury. O odkryciu donosi pismo „Science Advances”.
Eksplozja kambryjska, która rozpoczęła się około 541 milionów lat temu, spowodowała stosunkowo nagłe pojawienie się różnorodnych form organizmów wielokomórkowych. Według zapisów kopalnych trwała około 25 milionów lat. Wcześniejsze życie na Ziemi składało się z prostszych organizmów i uważa się, że to okres kambryjski dał początek bardziej złożonym istotom.
Zwierzęta dwubocznie symetryczne to takie, których ciała charakteryzuje dwustronna symetria budowy, otwór gębowy czy odbyt. Symetria dwuboczna rozwinęła się poprzez zdolność do aktywnego ruchu, co niosło ze sobą wykształcenie części przedniej i tylnej oraz brzusznej i grzbietowej. Grupa bilateralnych zwierząt obejmuje większość zwierząt – mięczaki, stawonogi czy strunowce.
Dziwnie wyglądające prehistoryczne ścieżki na cennym eksponacie pokazują dwa rzędy śladów, które przypominają serię powtarzających się odcisków nóg. Charakterystyka torowisk wskazuje na istotę dwubocznie symetryczną.
Według naukowców ślady pozostawił prymitywny przodek współczesnych owadów lub robaków, jednak jak dokładnie wyglądało to stworzenie jest zagadką. Dotychczas nie odkryto niczego tak starego, co miałoby nogi. Profesor Shuhai Xiao, geobiolog z Virginia Tech University i główny autor publikacji stwierdził, że odkrycie przybliża naukowców do istoty, która jako pierwsza rozwinęła parę nóg.
- Nie wiemy dokładnie, jakie zwierzęta wykonały te odciski stóp, poza tym, że musiały być to zwierzęta dwubocznie symetryczne. Jeśli nie znajdziemy skamieniałego okazu tego stworzenia obok podobnych śladów, niezwykle trudno będzie stwierdzić, jakie zwierzę jest za nie odpowiedzialne – powiedział Xiao.
Starożytne ślady znaleziono w pobliżu skamieniałych nor. Oznacza to, że tajemnicze zwierzę mogło okresowo wkopywać się w osady prawdopodobnie w celu zdobycia tlenu i żywności.
Nowo odkryte skamieniałości śladowe - określenie, które odnosi się do skamieniałych pozostałości po zwierzętach, a nie skamielin samych zwierząt - są jednymi z najwcześniejszych znanych dowodów na występowanie zwierząt. Do tej pory większość naukowców skłaniało się ku poglądowi, że zwierzęta dwubocznie symetryczne pojawiły się po raz pierwszy w czasie eksplozji kambryjskiej.
Źródło: Live Science, Science Alert, The Guardian, fot. Nanjing Institute of Geology and Palaeontology
