Należąca do NASA sonda New Horizons wykonała pierwsze fotografie obiektu Ultima Thule w Pasie Kuipera, który jest jej ostatecznym celem. Do spotkania dojdzie za około cztery miesiące.
Obiekt Ultima Thule, nazywany też przez fachowców 2014 MU69, znajduje się na skraju Układu Słonecznego w Pasie Kuipera. Jest on 44 razy dalej od Słońca niż Ziemia. Ma około 30 kilometrów średnicy i prawdopodobnie czerwonawy kolor, ale poza tym niewiele o nim wiemy.
Naukowcy z kontroli misji byli zachwyceni, ale też trochę zaskoczeni fotografiami przesłanymi przez New Horizons. Między sondą a asteroidą jest jeszcze ponad 150 milionów kilometrów, ale instrument LORRI (Long Range Reconnaissance Image) znajdujący się na pokładzie sondy zdołał dostrzec cel podróży.
Sonda przesłała na Ziemię w sumie 48 zdjęć obiektu. Badacze zlokalizowali na nich Ultima Thule, ale nie było to proste zadanie. - To naprawdę jak znalezienie igły w stogu siana – przyznał Hal Weaver, główny naukowiec projektu New Horizons z Johns Hopkins Applied Physics Laboratory w Laurel.
Na pierwszych zdjęciach przesłanych przez sondę Ultima Thule pojawia się, jako mały, blady obiekt w gąszczu gwiazd, które są około 17 razy jaśniejsza od 2014 MU69. Ale z dnia na dzień asteroida będzie coraz jaśniejsza i coraz większa.
- Nasz zespół ciężko pracował, aby ustalić lokalizacje Ultima Thule z tak dużej odległości, a wynik jest jednoznaczny. Jesteśmy na progu Ultimy i czeka na nas niesamowita eksploracja! – powiedział Alan Stern z Southwest Research Institute.
Po lewej obraz złożony z 48 zdjęć wykonanych przez kamerę LORRI 16 sierpnia 2018 roku. Po prawej stronie znajduje się powiększony widok regionu z żółtego pola po odjęciu jasność gwizd tła, na którym wyraźnie widać Ultima Thule, cel sondy New Horizons. Fot. NASA/JHUAPL/SwRI
Obserwacje asteroidy w ciągu najbliższych czterech miesięcy pomogą zespołowi kierującemu misją udoskonalić kurs statku kosmicznego i zaplanować ewentualne manewry korekcyjne tak, by bliski przelot dostarczył jak najwięcej danych o Ultima Thule.
Jeśli wszystko pójdzie zgodnie z planem, sonda New Horizons będzie pierwszą w historii misją badającą mały obiektu z Pasa Kuipera. Ultima Thule będzie najdalej położonym i eksplorowanym planetarnym ciałem w historii.
Sonda New Horizons została wyniesiona w przestrzeń kosmiczną w styczniu 2006 roku. Jej celem było wykonywanie pomiarów oraz zbadanie Plutona i jego księżyców. Ten cel został osiągnięty w 2015 roku. Drugim z celów jest zbadanie jednego z obiektów znajdującego się w Pasie Kuipera zwanego 2014 MU69.
Koniec misji zaplanowany jest na czerwiec 2022 roku, ale w przypadku dobrego stanu sondy, misja może być kontynuowana. Stało się tak w wielu przypadkach. Łazik Opportunity miał przebywać na Marsie trzy miesiące, a jest już 13 lat. Nie wspominając już o sondach Voyager 1 i Voyager 2, które miały zbadać Jowisza i Saturna, a obecnie są najdalszym i ciągle działającym obiektem wysłanym w przestrzeń kosmiczną przez człowieka.
Źródło: NASA, fot. NASA/JHUAPL/SwRI/Steve Gribben
