Od kiedy na Marsie rozpoczęła się pyłowa burza, łazik Opportunity nie przesłał na Ziemię żadnego sygnału. Ale specjaliści z NASA przynajmniej zdołali go wypatrzeć na zdjęciach wykonanych z orbity przez sondę MRO.
Znajdujący się na Marsie należący do NASA łazik Opportunity przesłał ostatnią wiadomość blisko cztery miesiące temu, kiedy Czerwoną Planetę ogarnęła burza pyłowa, która swoim zasięgiem objęła cały glob. Burza uniosła z powierzchni ogromną ilość pyłu, który skutecznie przesłonił niebo na całej planecie, ograniczając promienie słoneczne docierające do powierzchni i nie pozwalając łazikowi naładować baterii.
Z tego też powodu prawie 15-letni łazik Opportunity przeszedł w tryb uśpienia i w takim stanie pozostaje do dziś. Działa jedynie zegar misji, który regularnie budzi maszynę, by sprawdzić poziom mocy. Zespół z NASA obawia się, że łazik może się już nie włączyć ponownie.
Ostatni sygnał od Opportunity odebrano 10 czerwca. Od tamtej pory inżynierowie z Jet Propulsion Laboratory nie nawiązali z nim kontaktu. Od 11 września zaczęli intensyfikować częstotliwość poleceń wysyłanych do Opportunity.
Mimo że łazik nadal nie odpowiada, to przynajmniej udało się go wypatrzyć dzięki zdjęciom przesłanym przez sondę MRO (Mars Reconnaissance Orbiter). Znajdujący się na jej pokładzie instrument HiRISE wykonał fotografię, na której widać łazik na zboczu doliny Perseverance Valley.
Obraz powstał z odległości koło 267 kilometrów nad powierzchnią Marsa. Widoczny na nim zaznaczony biały kwadrat przedstawia obszar o szerokości 47 metrów wycentrowany na Opportunity.
Inżynierowie z NASA liczą, że panele słoneczne łazika oczyszczą się i maszyna zdoła naładować baterię na tyle, by wznowić pracę. Jeśli jednak tak się nie stanie do końca października, zamierzają już tylko nasłuchiwać sygnałów od niego.
W styczniu 2019 roku na Czerwonej Planecie zacznie się jesień, a to oznacza silniejsze wiatry, które mogą usunąć pył z panel słonecznych łazika. Jeśli jednak mocniejsze powiewy nie usunął pyłu z paneli, może to oznaczać jego koniec. Stan łazika jest nieznany. Burza mogła wywołać szereg innych problemów technicznych, poza problemami z bateriami.
Jednak zespół z NASA zachowuje umiarkowany optymizm. W końcu to jest Opportunity – łazik, który został zaprojektowany na 90 dni pobytu na Czerwonej Planecie, a jest już blisko 15 lat. Już wcześniej obronną ręką wychodził z różnych awarii i załamań pogodowych.
Łazik Opportunity, a właściwie Mars Exploration Rover-B (MER-B), został wyniesiony na orbitę w lipcu 2003 roku. Na Czerwonej Planecie wylądował 25 stycznia rok później. Od tamtego czasu MER-B przesyła bezcenne informacje dotyczące Marsa – jego geologicznej i chemicznej przeszłości. Opportnity już ponad pięćdziesięciokrotnie przekroczył planowany czas misji.
Źródło: NASA, fot. NASA/JPL-Caltech/Univ. of Arizona
