Bielenie koralowców postępuje – alarmują naukowcy. Obecnie ponad dwie trzecie koralowców bieleje, a proces ten obejmuje coraz większe obszary Wielkiej Rafy Koralowej i rozprzestrzenia się w szybkim tempie na południową, zdrową jeszcze część rafy.
Bielenie koralowców rozprzestrzenia się w szybkim tempie. Nowe obserwacje lotnicze przeprowadzone przez australijskich naukowców potwierdziły tylko fatalne prognozy. Wielka Rafa Koralowa nie jest ciągłym tworem. Obejmuje ponad 3000 pomniejszych raf. Długość ich wszystkich można oszacować na około 2300 kilometrów. Obecnie ponad 1500 kilometrów rafy jest dotkniętych bieleniem.
Do tegorocznego bielenia przyczyniło się rekordowo gorące lato w Australii. Częstotliwość występowania okresów bielenia jest bezprecedensowa. Procesy te nigdy dotąd nie występowały z roku na rok. Tempo bielenia nie daje koralowcom szans na wyzdrowienia. Według badaczy, nawet najszybciej rosnące koralowce potrzebowałyby około 10 lat na odzyskanie dawnej świetności.
- To czwarte poważne bielenie Wielkiej Rafy Koralowej – powiedział James Kerry z James Cook University. Poprzednie miały miejsce w 1998, 2002 oraz w zeszłym roku. – 12 miesięczny okres od ostatniego bielenia nie daje żadnych szans na odnowienie się rafy – dodał badacz.
Za ten proces odpowiada człowiek. Główną przyczyną jest ocieplanie się wód oceanów, ale też ich zakwaszanie. Bielenie nie jest równoznaczne z umieraniem, jednak jest poważnym zagrożeniem dla koralowców.
- Pokazałem wyniki obserwacji lotniczych moim studentom. Potem wszyscy płakaliśmy – powiedział Terry Hughes, szef australijskiego Centrum Badań nad Rafą Koralową. - Jest jeszcze za wcześnie, aby stwierdzić, jaki obszar Wielkiej Rafy Koralowej zostanie bezpowrotnie utracony w wyniku tegorocznego bielenia. Jednak wyraźnie widać, że bielenie rozprzestrzeniło się około 500 kilometrów na południe od zeszłorocznego obszaru występowania tego procesu – ocenił.
Bielenie koralowców to w dużym uproszczeniu mówiąc obumieranie. Zdrowe koralowce zaopatrzone są w tzw. zooksantelle – jednokomórkowe glony, które dzięki fotosyntezie zapewniają im około 75. proc. energii. Zooksantelle są wyposażone w barwniki fotosyntetyczne, dlatego są tak bajecznie kolorowe. Bielenie to nic innego jak zanikanie pigmentu, które prowadzi do utraty barwy, co z kolei uwidacznia biały szkielet koralowca. W elekcie koralowce zrzucają żyjące z nimi w symbiozie glony.
Wielka Rafa Koralowa jest największą tego typu na świecie. Położona jest wzdłuż północno-wschodnich wybrzeży Australii. Jest domem dla około 600 gatunków koralowców. W jej wodach kryją się niezliczone gatunki stworzeń morskich. Od mięczaków przez żółwie, manty aż do wielorybów. Jest największą na świecie pojedynczą strukturą stworzoną przez organizmy żywe.
Źródło: Nature, The Guardian, fot. Bette Willis/ARC Centre of Excellence for Coral Reef Studies
