Wielkimi krokami zbliża się „Grande Finale” - koniec jednej z najważniejszych misji kosmicznych ostatnich lat. Sonda Cassini wkrótce rozpocznie ostatni rozdział w swojej niezwykłej historii.
Sonda Cassini krąży wokół Saturna od 2004 roku. Misję kilkakrotnie przedłużano, jednak zbliża się nieuchronne. Sondzie kończy się paliwo. 26 kwietnia, po 13 latach badania tej najbardziej charakterystycznej planety Układu słonecznego, sonda wykona pierwsze z serii nurkowań między planetą a jej pierścieniami. Łącznie zaplanowano 22 takie przeloty.
Podczas ostatnich manewrów sonda znajdzie się bliżej Saturna niż kiedykolwiek. - Żaden statek kosmiczny nigdy nie przeszedł przez ten wyjątkowy region – powiedział Thomas Zurbuchen, jeden z administratorów misji w NASA. – Dzięki śmiałym zbliżeniom podczas ostatnich dni sondy będziemy mieli szansę dowiedzieć się, jak ewoluują gigantyczne planety i całe systemy planetarne –dodał.
Początek końca sondy Cassini to coś na kształt całkiem nowej misji dla inżynierów operujących sondą. Wykorzystując doświadczenie zdobyte w trakcie wielu lat misji, inżynierowie opracowali plan lotu, który zmaksymalizuje wartość naukową ostatnich dni sondy. Cassini może dokonać najbardziej niezwykłych obserwacji właśnie podczas dokonywania swojego żywota.
Zespół badaczy ma nadzieję uzyskać wgląd w wewnętrzną strukturę planety i dowiedzieć się jak najwięcej o pochodzeniu pierścieni. Do tego zostaną pobrane niezwykle szczegółowe dane odnośnie atmosfery Saturna oraz cząstek pochodzących z głównych pierścieni. Naukowcy liczą też na fotografie ukazujące pierścienie, chmury oraz samą planetę z odległości, o jakiej wcześniej można było jedynie marzyć.
Obecnie zespół inżynierów dokonuje ostatecznej weryfikacji listy poleceń dla sondy, która zostanie wysłana w jej kierunku 11 kwietnia. Przy okazji przygotowań do Wielkiego Finału NASA przygotowała fantastyczny film o sondzie Cassini.
Sonda Cassini została wystrzelona z Ziemi w 1997 roku. Do Saturna doleciała siedem lat później. Od tamtej pory sonda bada tą najbardziej charakterystyczną planetę Układu Słonecznego oraz jej księżyce. Dzięki jej pracy uzyskaliśmy wiele ciekawych informacji. Dowiedzieliśmy się m.in. o oceanie ciekłej wody pod lodową powierzchnią Enceladusa – jednego z księżyców Saturna, uzyskaliśmy dowody na występowanie na innym księżycu tej planety – Tytanie – mórz metanu, usłyszeliśmy też o metanowych deszczach tam padających.
15 września 2017 roku sonda Cassini zakończy swój żywot.
Źródło: NASA
